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Imagen cortesía de NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech).
Objetos Trans-Neptunianos (por sus siglas en Inglés, Trans-Neptunian Onjects, TNO)
En el eje externo de nuestro sistema solar hay gran cantidad de planetoides helados y rocosos. En promedio, todos los cuerpos que orbitan como grupo más allá del Sol, y más allá del 8vo. planeta Neptuno, se conocen como: Objetos Trans-Neptunianos (TNO).
Hay diferentes clases de TNO. La región del espacio que queda justo fuera de la órbita de Neptuno, pero que se encuentra cerca del plano en donde giran los planetas se conoce como, el cinturón de Kuiper . Mucho más allá se encuentra la nube Oort , que se encuentra dispersa en una esfera gigantezca alrededor del Sol. Algunos astrónomos reconocen una tercera clase de TNO conocidos como, Objetos de discos dispersos (por sus siglas en Inglés, scattered disc objects, SDO), los cuales podrían estar en transición entre el cinturón de Kuiper y la Nube Oort. En términos de tamaño, órbita y cantidad de inclinación en el plano orbital, los SDO tienen orbitas intermedias entre el cinturón de Kuiper y la nube Oort.
Esta región es la fuente principal de cometas que visitan al sistema solar interno. Cuando las órbitas TNO son perturbadas, los objetos pueden ser lanzados fuera del sistema solar, o pueden ser atraídos hacia el centro del sistema solar, en dirección al Sol.
Los TNO encierran claves acerca del orígen y evolución de nuestro sistema solar. Algunos objetos en el cinturón de Kuiper (por sus siglas en Inglés, Kuiper Belt Objects, KBO), se han formado cerca de sus posiciones actuales y por ende, es posible que tengan material de muestras congeladas de los primeros días de nuestro sistema solar. Muchos KBO, objetos de la nube Oort y SDO han sido esparcidos a sus posiciones actuales a causa de interacciones gravitacionales con grandes planetas, particularmene Júpiter. Sus orbitas contienen claves acerca de posibles cambios en las posiciones de los planetas de gas gigantes a lo largo de la historia del sistema solar.
El planeta Plutón y su gran luna Charon, son ejemplo de Objetos secundarios Trans-Neptunianos (TNO) del cinturón de Kuiper. Quaoar, Orcus, y Varuna son algunos de los KBO que posiblemente hayas escuchado. El "décimo planeta", 2003 UB313 (con el sobrenombre, "Xena"), parece ser un objeto disperso en forma de disco. Sedna podría ser un miembro interno en el extremo de la franja de la nube Oort.
