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Imágenes cortesía de SOHO/NASA/ESA.
Los Polos del Sol
Los Polos Norte y Sur del Sol se diferencian en muchas maneras de las regiones de baja latitud del Sol. Las manchas solares son comunes en las latitudes bajas, pero ausentes en los polos. Durante el mínimo solar, la atmósfera del Sol (corona), se extiende mucho más hacia afuera en el ecuador que en los polos, y la velocidad del viento solar que emana de los polos del Sol es mucho mayor que la velocidad del del viento que sale de las regiones ecuatoriales.
El Sol tiene un campo magnético que en general tiene forma de dipolo (tiene dos polos, uno norte y uno sur), como el campo magnético de un imán de barra. Aproximadamente cada 11 años, alrededor del pico del ciclo de la mancha solar, los polos magnéticos del Sol se invierten - el norte pasa a ser el sur y viceversa. La Tierra también experimenta una inversión magnética similar, pero mucho menos frecuente y de forma más errática. Los polos magnéticos de la Tierra pueden pasar miles o millones de años sin invertirse, y la inversión ocurre en intervalos imprevisibles. Aunque la inversión del campo magnético del Sol ocurre mucho más rápidamente que sus contraparte terrenal, no ocurre instantáneamente. La transición es un proceso caótico; la polaridad magnética del Sol puede cambiar de un lado a otro algunas veces antes de establecerse. ¡Incluso puede haber breves períodos en que el Sol tiene dos polos magnéticos del mismo tipo (dos polos norte o dos polos sur)!
Las manchas solares son las manifestaciones visibles de podersos disturbios magnéticos locales en la superficie del Sol". Las manchas solares se encuentran fundamentalmente en una franja alrededor del ecuador del Sol, entre latitud norte 30° y latitud sur 30°. Raramente se encuentran más allá de latitud 40°, y nunca ocurren cerca de los polos. La localización media de las manchas solares varía en el curso de un ciclo de manchas solares. A principios de un ciclo, las manchas solares generalmente aparecen en latitudes mayores entre 20 y 40 grados. Las manchas solares emigran hacia el ecuador con el transcurso de un ciclo, con la mayoría de las nuevas manchas "apareciendo" a 10° del ecuador cerca del fin de cada ciclo de actividad solar. Este fenómeno de "migración" de las manchas solares se llama Ley de Spörer, y puede ilustrarse gráficamente mediante el uso de un Diagrama de Mariposa de Maunder.
Algunos científicos piensan que las manchas solares son causadas por "nudos" que con el tiempo se forman en el campo magnético dipolar del Sol . El Sol no es un cuerpo sólido, sino algo parecido a una enorme bola de gas y plasma. No gira como una bola sólida; el ecuador circula más rápidamente que los polos. En el ecuador, una rotación tarda 25 días, y en los polos tarda 34 días. A medida que diferente partes del Sol giran en tiempos diferentes, el campo magnético del Sol es arrastrado y enredado. Las manchas solares son "nudos" poderosos del campo magnético del Sol, que parece ser generado por los diferentes ritmos de rotación del Sol.
La atmósfera polar del Sol también es diferente de la atmósfera en regiones de latitud baja, especialmente alrededor de mínimo solar. La corona solar no llega tan lejos de los polos, aunque el viento solar (la atmósfera extendida del Sol) realmente fluye mucho más rápidamente de las regiones polares que del ecuador.
