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Compara los tamaños de la Tierra, de su luna (la Luna), de los planetas enanos Pluto y Eris, y de dos otros objetos Trans Neptunianos de nuestro Sistema Solar que han conllevado a que los astrónomos redefinan qué es un planeta.
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Trabajo de arte por el miembro del equipo de Ventanas al Universo, (Randy Russell), mediante el uso/cortesía de imágenes de NASA/JPL-Caltech/R. Hurt and NASA, ESA, y A. Feild (STScI).

¿Qué es un planeta?

Puede que te sorprenda, pero los astrónomos no tienen una definición muy buena de lo que es un "planeta". Debido a esto, Plutón se encuentra en medio de una controversia acerca de su estatus. ¿Es Plutón un planeta o no?

Los científicos están de acuerdo en que los cuatro planetas rocosos o "terrestres", los más cercanos al Sol, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, son planetas. Así mismo, los planetas gigantes de gas y hielo, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, son universalmente considerados planetas. Pero más allá de la órbita de Neptuno, en los bordes helados de nuestro Sistema Solar, el tema de qué es un planeta se torna algo confuso.

Miles de enormes bolas de hielo orbitan el Sol más allá de Neptuno. Muchas en una región de espacio llamada el Cinturón de Kuiper. Cuando Plutón fue descubierto en 1930, los científicos todavía no habían encontrado la Cinturón de Kuiper. Y como al momento de su descubrimiento, Plutón parecía ser un nuevo objeto único, los astrónomos lo reconocieron como un planeta. Desde la primera detección de un objeto Kuiper (KBO por sus siglas al Inglés, Kuiper Belt Object), se han encontrado centenares más de KBOs. Varios de estos objetos son casi tan grandes como Plutón, y uno aparece ser incluso más grandes que "el noveno planeta". Algunos astrónomos creen que eventualmente podemos encontrar una docena más de KBOs mayores que Plutón. Si Plutón hubieses sido descubierto en estos últimos años, simplemente habría sido clasificado como otro gran KBO.

Entonces, ¿qué es un planeta? Algunos astrónomos creen todos los KBOs, incluyendo Plutón, no deben ser considerados planetas. Señalan que Mercurio, el 2do más pequeño de los nueve planetas, tiene un volumen ocho veces mayor que Plutón, y es 26 veces más masivo. Este grupo cree que los KBOs, incluyendo Plutón, son demasiado pequeños para ser considerados planetas, y que a consecuencia sólo tenemos ocho verdaderos planetas en nuestra Sistema Solar.

Otros científicos creen que los KBO grandes también deberían ser considerado planetas. Si solo se cuentan los objetos tan grandes como Plutón, entonces el gran KBO con el nombre temporal de 2003 UB313 podría ser el décimo planeta. Con el tiempo podríamos encontrar más KBOs mayores que Plutón, posiblemente llevando el número de planetas de nuestra Sistema Solar a 20 ó más. Si se consideran KBOs casi tan grandes como Plutón, entonces ya tenemos varios (docenas o centenares, dependiendo de qué significa "casi tan grande") de nuevos planetas en nuestro sistema, y seguramente agregaremos muchos más en el futuro a medida que encontremos más KBOs. Algunos científicos han propuesto llamar los "planetas" de este tipo; planetas "enanos de hielo".

Finalmente, algunos astrónomos piensan que Plutón debe mantenerse como un "planeta honorario" por razones históricas, y que otros nuevos descubrimientos de KBO no deben ser considerados "verdaderos planetas". La unión astronómica internacional (IAU), la entidad encargada de decidir tales asusntos, actualmente está discutiendo la apropiada definición de un planeta. Algunos científicos piensan que la definición exacta no es lo importante; sino que el reconocer los tipos de cuerpos en nuestro Sistema Solar y comprensión de la historia de cada tipo de objeto es la más importante que definir si un objeto dado es o no es un planeta.

Entonces, ¿qué es un planeta? Hay ciertos puntos de común acuerdo entre los científicos. Un planeta debe órbitar directamente alrededor de una estrella. Esto significa que las lunas, que órbitan alrededor de los planetas en vez de estrellas, no son planetas. En segundo lugar, los planetas deben ser lo suficientemente grandes como para que la gravedad los haga de forma esférica. De acuerdo a este criterio, los pequeños asteroides de forma irregulares quedan fuera del club de planetas. Más allá de estos dos puntos, la definición de un planeta carece de consenso universal.

¿Cuán grande puede ser un planeta? Algunos de los planetas de gas gigantes detectados que se mueven en órbita alrededor de otras estrellas, son muy grandes, mucho más grande que Júpiter. Las "estrellas fallidas" de poca masa, conocidas como estrellas enanas marrones, tienen masas similares a las de los planetas gigantes de gas extremadamente grandes. Así, los límites de la definición de planetas son confusos en ambos extremos de la escala de tamaños planetarios. Algunos astrónomos sienten que la historia y la evolución de un objeto dentro de un sistema planetario es una clave para saber si un objeto es o no es un planeta. Por ejemplo, algunos científicos dicen que los objetos que "limpian" sus órbitas de restos que quedaron de la formación del sistema planetario, son planetas; los objetos (como los que hay en el cinturón de Kuiper) que no limpian los restos, no son planetas.

Como puedes ver, definir qué es un "planeta" es más difícil de lo que parece. Hasta que IAU no lance una declaración oficial, permanecerán probablemente las diversas definiciones de lo que es un "planeta" .

Última modificación el 30 de noviembre de 2007 por Randy Russell.

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