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Imagen cortesía de NASA, ESA, L. Sromovsky y P. Fry (University of Wisconsin), H. Hammel (Instituto de Ciencias Espaciales), y K. Rages (Instituto SETI).
Los Polos de Urano
Urano es el planeta inclinado. Su eje de rotación, que define las ubicaciones de sus polos norte y sur, está inclinado casi 98° de la dirección perpendicular "vertical" con su plano orbital. En otras palabras, ¡Urano está ladeado! El campo magnético de Urano también está fuera de orden. El campo magnético está alejado 59° del eje de rotación. ¡Un compás en Urano no sería de mucha ayuda para encontrar el norte!
Los astrónomos no están seguros de por qué Urano se encuentra tan inclinado. La teoría principal sugiere que un protoplaneta del tamaño de la Tierra pudo haber chocado contra Urano durante los primeros tumultuosos años tempranos del Sistema Solar, haciendolo "caer" sobre un lado. Muchos científicos creen que un impacto similar pudo haber creado la luna de la Tierra hace varios miles de millones de años.
La inclinación anormal y el largo período orbital (84 años) de Urano originan estaciones raras. En diciembre del 2007, el planeta estaba en su equinoccio ; durante las próximas dos décadas será verano en el hemisferio norte e invierno en el hemisferio sur. El Polo Norte estará bañado de luz solar continua durante aproximadamente 40 años, mientras que el polo sur estará a oscuras durante cuatro décadas. El próximo solsticio en Urano será en el 2028. Cabe resaltar que, en promedio, sobre el curso de un año de Urano, ¡los polos reciben más energía solar que las regiones ecuatoriales del planeta!
Las extrañas estaciones y la iluminación desigual generan extraños fenómenos atmosféricos en Urano. El polo sur del planeta está cubierto por una "capucha" brillante de nubes de metano y posiblemente de una cierta clase de niebla de hidrocarburo. La capucha polar está rodeada por un "collar"" mucho más brillante que circunda el planeta cerca de la latitud sur 45°. El Polo Norte no tiene una "capucha" o "collar" similar. Los astrónomos creen que estas características cerca del polo sur están asociadas al calentamiento atmosférico durante el largo verano de ese polo, que terminó recientemente.
Los polos magnéticos de Urano están bastante fuera de alineación con los polos geográficos del planeta. El componente dipolo del campo magnético de Urano tiene 59° de inclinación con respecto al eje de rotación del planeta. También está desplazado del centro de Urano por cerca de un tercio del radio del planeta.
