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Trabajo original del miembro del equipo de Ventanas al Universo (Randy Russell).
Vida Media
Los físicos utilizan el término "vida media" para describir cuánto tiempo tardan los materiales radioactivos en decaer. Cuando el átomo de una substancia radioactiva decae, emite radiación y se convierte en un tipo diferente de átomo (un isótopo o elemento diferente). Diversos materiales radioactivos decaen a un ritmo diferente; algunos decaen en cuestión de segundos o minutos, otros tardan millones de años. Una "vida media" breve, significa que la sustancia decae rápidamente; un período largo indica un índice de decaimiento más lento.
No todos los átomos de un tipo particular de materiales radioactivos decaerán al mismo tiempo. Sin embargo, para una muestra con una gran cantidad de átomos, las leyes de la probabilidad nos permite que digamos algo sobre la tasa de decaimiento promedio. Para cualquier substancia, después de un lapso de tiempo determinado, cerca de la mitad de los átomos en la muestra habrán decaído. Este "lapso de tiempo determinado" es la vida media de esa substancia particular. Las diferentes substancias radiactivas tienen diversos períodos. Por ejemplo, el tritio, un isótopo radiactivo de hidrógeno, tiene un período de 12.3 años; mientras que el carbón-14 tiene un período de casi 6 000 años y uranio-235 tiene un período de más de 700 millones de años.
Digamos que tienes una muestra de 100 kilogramos de tritio. Después de 12.3 años (vida media del tritio), la mitad del tritio habría "decaído", emitiendo partículas beta para formar helio-3. La otra mitad de tritio, 50 kilogramos, seguiría existiendo. Después de otros 12.3 años (24.6 años desde su comienzo), sólo 25 kilogramos de los 100 kilogramos originales serían todavía tritio. Otros 12.3 años más adelante (36.9 años del comienzo), la mitad de los 25 kilogramos del tritio decaerín, dejándonos con un octavo (12.5 kilogramos) de la muestra original de 100 kilogramos.
Conocer el período de materiales radioactivos puede ayudarnos a determinar la edad de un objeto. La cantidad de carbono-14 radiactivo restante en un objeto que alguna vez tuvo vida (madera, huesos o dientes, etc.) se puede utilizar para determinar cuánto tiempo hace que murió. Los isótopos con vida media corta son de uso frecuente en medicina; los índices de decaimiento rápidos de tales isótopos evitan que la radiación se esparza por el cuerpo. El desafío de la desintegración de isótopos radiactivos con vida media es un problema grave asociado con el uso de la energía atómica para la electricidad.
