Imagen cortesía de George Varros.
Lluvia de meteoros Geminis
La lluvia de meteoros Geminis es una de las más grandes lluvias de meteoros que practicamente se sucede cada año, durante la misma época. Por lo general, las Geminis alcanzan su "máximo" (mayor nivel de actividad) a mediados del mes de diciembre. La lluvia de meteoros Geminis lleva este nombre debido a que estos meteoros aparecen súbitamente en un punto del cielo conocido como "radiante" de la lluvia, la cual coincide con la constelación de Geminis .
Tal y como es el caso para la mayoría de las lluvias de meteoros, los meteoros Geminis podrán ser vistos por varios días, antes de que alcancen su máximo el jueves 14 de diciembre. De hecho, algunas veces es posible ver algunos meteoros Geminis cerca del 7 de diciembre y continuar viéndolos aparecer en el cielo hasta el 17 de diciembre. A medida que esta lluvia de meteoros alcanza su pico, gran cantidad de observadores podrán ver, bajo un cielo oscuro (lejos de las luces de la ciudad), hasta más de 120 o más "estrellas fugaces" por hora.
Diferente a las más grandes lluvias de meteoros que las personas han conocido desde hace mucho tiempo, la lluvia de meteoros Geminis fue vista por primera vez en 1862. Cerca de esa época, durante el máximo de esta lluvia de meteoros, los astrónomos contaron, aproximadamente 15 meteoros Geminis por hora. Durante los últimos años, la lluvia de meteoros Geminis ha ido aumentando gradualmente, de manera que con frecuencia podemos ver desde 120 hasta 160 meteoros por hora.
Por lo general, los meteoros de las lluvias son pequeños pedazos de polvo que han sido almacenados, durante cientos de años, por un cometa. El polvo que lanza el núcleo del cometa cada vez que pasa cerca del Sol se va expandiendo, gradualmente, por toda la órbita del cometa. La órbita de la Tierra atravesará la órbita del cometa, la cantidad de restos almacenados alrededor del cometa se hacen visibles a modo de lluvia de meteoro. Debido a que la Tierra cruza la órbita del cometa durante la misma época cada año, cada lluvia de meteoro es visible de manera previsible esa época, cada año, año tras año.
Después de que los Geminis fueran vistos por primera vez en 1860, los astrónomos comenzaron a investigar y tratar de dar con el cometa de donde provenían estos meteoros. Pasaron muchos, muchos años y los científicos no podían dar con el cometa que "dió a luz" a las Geminis. Finalmente, en 1983, un satélite llamado IRAS (por sus sigla al Inglés, Infrared Astronomical Satellite), obtuvo fotografías de un objeto que seguía la órbita de las Geminis. Pero las fotografías intrigaron a los astrónomos ya que el objeto parecía ser un asteroide oscuro y rocoso... y no un cometa helado y brillante como se esperaba. Al objeto se le dió el nombre de asteroide 3 200 Phaethon.
Los astrónomos están curiosos por 3 200 Phaethon. ¿Acaso el asteroide chocó con otro asteroide en algún ligar de esta órbita (va más allá del relativamente poblado cinturón de asteroides), liberando nubes de resíduos de 3 200 Phaethon, originando así a las Geminis?, ¿o acaso 3200 Phaethon es un cometa disfrazado?, ¿uno que ha pasado por el Sol tantas veces que todos sus pedazos de hielo se han descongelado, dejando restos de roca oscura que alguna vez fuera una "bola de nieve gigante"? Los científicos todavía no están seguros de cuál es la respuesta.
La mayoría de meteoros en una lluvia son meteoros pequeños, aproximadamente del tamaño de un grano de arena. Los Geminis se mueven a una velocidad promedio de meteoros. Por lo general chocan contra nuestra atmósfera a una velocidad aproximada de 35 kilómetros por segundo (aproximadamente 78 000 millas por hora). Por lo general, a medida que las Geminis atraviesan la atmósfera, estas dejan tras suyo surcos amarillentos.
