La Criosfera
La criosfera incluye partes del sistema de la Tierra en donde el agua se encuentra en forma congelada (sólida). Esto incluye: nieve, hielo marino, los icebergs, placas de hielo, glaciares, bloques de hielo y suelos de permafrost. Aproximadamente, tres cuartos del agua dulce del mundo está contenida en la criosfera.
Algunas partes de la criosfera como la nieve y el hielo en los lagos a latitud mediana, sólo están presentes durante los meses de invierno. Otras partes de la criosfera como los glaciares y cascos de hielo, se mantienen congelados durante todo el año y de hecho, pueden permanecer así durante miles e inclusive cientos de años. Algunas de las placas de hielo que cubren la mayoría del continente de la Antártida ha permanecido así durante aproximadamente, millones de años.
La criosfera está ligada a otras partes del sistema de la Tierra.
- La temperatura de la atmósfera se ve afectada por la reflección (albedo) de la superficie de la Tierra. Debido a que la nieve y el hielo son de color claro, la criosfera refleja mayor cantidad de energía solar de vuelta al espacio. Cuando la nieve se derrite y el color oscuro del suelo queda expuesto, la superficie de la Tierra absorve mayor cantidad de energía la cual luego es irradiada hacia la atmósfera y de esta manera, hace que la atmósfera sea más caliente.
- Cuendo el hielo y la nieve de la criosfera se derriten, el agua pasa a ser parte de la hidrosfera. El derretimniento puede darse por estaciones, agregando mayor cantidad de agua durante los meses de verano. Por ejemplo, en el estado de Washington, al oeste de los EE.UU, el derretimeinto de nieve y glaciares durane los meses de verano genera 470 miles de millones de agua. A causa del calentamiento global, la cantidad de nieve y hielo que se derrite cada verano está aumentando.
- Gran cantidad de diferentes organismos que se encuentran contenidos en la biosfera, cuentan con partes de la criosfera para la obtención de agua y para su habitat. Por ejemplo, los osos polares caminan a lo largo del hielo marino del Ártico en busca de focas, su aliemnto favorito, el bacalao Ártico busca refugio en áreas por debajo del hielo, y los pingüinos cuentan con el hielo durante la época de cria. Hay un tipo de alga que vive en los glaciares alpinos y que torna color rosa al hielo de los glaciares. La nieve y el hielo que se derriten durante las estaciones suministra de agua fresca a muchas plantas y animales que necesitan de ella para poder sobrevivir.
- El movimiento de los glaciares y placas de hielo erosionan rocas de la geosfera contenidas en algunos lugares y depósitos que erosionan sedimento en otras partes, y de esta manera da forma a la superficie de la tierra. En los ecosistemas de la tundra, los suelos de permafrost están congelados por el hielo y obtienen gases invernadero de la atmósfera.