Cortesía del Centro Nacional de Información de Nieve y Hielo
Placas de Hielo
Los bloques de hielo son parte de la criosfera de la Tierra. Las placas de hielo son generalmente extensiones de glaciares o láminas de hielo que cubren la tierra. Una placa de hielo es parte de una lámina de hielo que se extiende de tierra adentro al océano. El hielo se encuentra sujeto a la tierra mediante el glaciar o placa de hielo, y en su otro extremo se encuentra flotando sobre las aguas del océano.
Existen placas de hielo en las regiones polares norte y sur. En la región del Polo Norte, las placas de hielo se encuentran sujetas a los bordes de la isla Ellesmere, Canadá, que a su vez está sujeta a Groenlandia. En la región del Polo Sur hay varias placas de hielo sujetas al continente de la Antártida. De hecho, las placas en la zona de la región del Polo Sur se encuentran a lo largo de la línea costera de la Antártida. La placa de hielo más grande de la Antártida es la placa de hielo Ross, que es, aproximadamente, del tamaño de Francia.
Al igual que el hielo glaciar al que está sujeto, la placa de hielo fluye con el paso del tiempo. A medida que el hielo fluye y se extiende más allá de la costa, grandes pedazos de hielo al final de la placa de hielo se desprenden de la placa durante el verano . A este proceso se le conoce como separación de un témpano. Los grandes pedazos de hielo que son separados y que caen en el océano se llaman icebergs o témpanos de hielo. Las placas de hielo de la Antártida pueden dar orígen a icebergs de hasta 80 kilómetros de largo. El proceso de separación de témpanos de hielo al océano es un proceso natural, sin embargo, actualmente ocurren más cantidad de separaciones de témpanos de hielo a causa del calentamiento global.
Las placas de hielo hacen las veces de sujetalibros, confinando a tierra un glaciar o bloque de hielo. El calentamiento global ha hecho que esos sujetalibros se derritan. Existe la inquietud de que si algunas de las placas de hielo más grandes se parten y caen al océano en el lugar donde conectan con la tierra (conocida como línea aterramiento), ya no quedaría nada con qué sujetar a tierra a los glaciares y placas de hielo. La formación de icebergs de placas de hielo, no hacen que el nivel del mar cambie pues, tanto la placa de hielo como el iceberg, se separan de un témpano de hielo se encuentran flotando en el agua. Sin embargo, después de que se ha partido una placa de hielo, el glaciar que lo sostenía se desplaza más rapidamente hacia el mar, su frente se separa de un témpano de hielo que cae rapidamente al océano y aumenta el nivel del mar.
En febrero del 2002, una placa de hielo de la Antártida llamada Larson B, colapsó hacia el océano. Un par de años antes había colapsado una placa de hielo cercana llamada Larson A. Los científicos han descubierto que la lámina de hielo que una vez sujetó a estas placas de hielo se encuentra desplazándose ocho veces más rápido que antes de que colapsaran las placas de hielo que las sujetaban. Si todas las placas de hielo que rodean la lámina de hielo de la Antártida oeste colapsaran, y el hielo se desplazara hacia el océano, el nivel global del mar aumentaría en unos 8 metros. Hoy en día, veinte de las ciudades más grandes del mundo se encuentran a unos cuantos metros sobre el nivel del mar. Un aumento del nivel de mar de esta magnitud inundaría muchas de ellas.
