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Cortesía de la NASA.
Cassini
La sonda Cassini comenzó su viaje hacia Saturno el 15 de octubre de 1997. En agosto de 1999, antes de dirigirse al distante planeta, la Cassini se aceleró a través de la Tierra. Cassini pasó por Júpiter en el año 2000, para dirigirse hacia su encuentro con Saturno en el 2004.
El 11 de junio del 2004, Cassini pasará cerca de Phoebe, la luna de Saturno. La nave espacial encenderá sus motores por un lapso de 96 minutos, para desacelerar y entrar en la órbita de Saturno. Una vez que se encuentre dentro de la órbita de Saturno, se espera que la misión Cassini dure cuatro años.
Este proyecto de $3 mil millones es una sociedad entre la NASA (en Inglés, National Aeronautics and Space Administration), la Agencia Espacial Europea (en Inglés, European Space Agency, ESA), y otras naciones. La misión lleva este nombre en honor a Giovanni Cassini, quien descubrió la división Cassini existente en los anillos de Saturno, así como también varias lunas de Saturno.
La nave espacial Cassini lleva a bordo 12 instrumentos para estudiar Saturno; sus anillos, magnetosfera, algunos de sus satélites helados y Titán. La nave espacial principal también lleva consigo un pequeño módulo de aterrizaje llamado Hyugens. La sonda Hyugens descenderá suavemente, utilizando paracaídas, a través de la atmósfera de Titán y aterrizará sobre la extraña luna.
La nave espacial Cassini plutonio como fuente de energía, y no energía solar. Debido a que estará orbitando un planeta que se encuentra muy lejos del Sol, necesitaría varios paneles solares del tamaño de una cancha de tenis a fin de poder capturar la energía solar suficiente para poder mantenerse en funcionamiento.