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Representación artística de un planeta recientemente descubierto orbitando alrededor de una "estrella" enana
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Programa de exploración Exoplaneta de la NASA

Pequeño planeta, pequeña estrella

Los astrónomos han descubierto un planeta extrasolar tres veces más masivo que nuestro propio planeta, el más pequeño que se haya visto moviéndose en órbita alrededor de una estrella normal. La estrella en sí no es grande, quizás es tan pequeña como una vigésima de la masa de nuestro Sol, sugiriendo al equipo de investigación que las estrellas relativamente comunes de poca masa podrían presentarse como buenos anfitriones de planetas parecidos a la Tierra.

Liderizado por David Bennett de la universidad de Notre Dame, el equipo de investigación internacional presentó sus resultados en una rueda de prensa del lunes 2 de junio del 2008, a las 11:30 de mañana CDT, en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, en St. Louis, Mo.

"Nuestro descubrimiento indica que las estrellas con menos masa también pueden hospedar planetas", indicó Bennett. "Anteriormente, no se han encontrado planetas que se muevan en órbita alrededor de las estrellas con masas menores a un 20 por ciento de la masa del Sol, pero éste hallazgo indica que incluso las estrellas más pequeñas pueden hospedar planetas".

Para encontrar al planeta, los astrónomos utilizaron una técnica llamada microlente gravitacional, un método que potencialmente puede encontrar planetas con una décima de nuestra masa.

La técnica de microlente gravitacional, que proviene de la Teoría general de la Relatividad de Einstein, se basa en observaciones de estrellas que brillan más cuando un objeto, como otra estrella, pasa directamente delante de ellas (en relación al observador, que en este caso está en la Tierra). La gravedad de la estrella de paso actúa como lente, muy similar a una lupa gigante. Si un planeta se está moviendo en órbita alrededor de una estrella de paso, su presencia se revela a medida que brilla la estrella de fondo. Una explicación completa de la técnica sigue a esta noticia.

"Este descubrimiento muestra la sensibilidad del método microlente para encontrar a planetas de poca masa, y en el futuro estamos esperando descubrir al primer planeta Tierra masa", señaló Bennett.

Usando la nomenclatura estándar, la estrella que hospeda al planeta recientemente descubierto es, MOA-2007-BLG-192L con MOA, indicando al observatorio, 2007, que señala el año de microlente, BLG, protuberancia, 192 que indican la observación número 192 del microlente MOA ese año, y la L, que indica la estrella de la lente en comparación con la estrella del fondo más lejana. El planeta mantiene el nombre pero se agrega una letra que lo denota como un objeto adicional en la estrella del Sistema Solar, de manera que se llama: MOA-2007-BLG-192Lb.

MOA-2007-BLG-192L reside a una distancia de 3 000 años luz y se clasifica como una estrella de combustión hidrogenada de poca masa, que sustenta reacciones nucleares en su núcleo al igual que lo hace nuestro Sol, o una enana marrón, un objeto como una estrella pero sin masa que sostenga reacciones nucleares en su núcleo. Los investigadores no pudieron confirmar qué categoría de estrella esdebido a la naturaleza de las observaciones y el margen de error.

Con la ayuda de la Fundación Nacional de Ciencias (por sus siglas al Inglés, NSF, National Science Foundation), Bennett ha sido uno de los pioneros al usar microlente gravitacional para detectar planetas de poca masa. Bennett ha estado trabajando con colaboradores de todo el mundo para encontrar un número de planetas que tienen un tamaño parecido a nuestro propio planeta.

Para el descubrimiento más reciente, los colaboradores de la investigación tomaron ventaja de dos colaboraciones internacionales de telescopio: Observaciones de Microlente en Astrofísica (MOA), que incluye a Bennett, y al experimento gravitacional óptico de Lensing (por sus siglas al inglés, OGLE, Optical Gravitational Lensing Experiment).

Investigadores en Nueva Zelandia hicieron mediciones iniciales del nuevo planeta y de su estrella, usando el nuevo telescopio MOA-II, en el observatorio Mt. John. En una sola observación, la cámara del observatorio MOA-cam3 puede captar una imagen del cielo 13 veces más grande que el área de la Luna Llena. Investigadores en Chile hicieron observaciones de seguimiento usando imágenes de alta resolución de óptica adaptables con resolución angular a través del gran telescopio del observatorio meridional europeo. Los datos de las observaciones fueron analizados por científicos alrededor de los cinco continentes de todo el mundo.

"Este descubrimiento es muy emocionante porque señala que los planetas de Tierra masa se pueden formar alrededor de estrellas de poca masa, las cuales son muy comunes", señaló Michael Briley, astrónomo de NSF, y oficial que supervisa la beca de Bennett. "Es otro paso importante en la búsqueda de planetas terrestres en las zonas habitables de otras estrellas, y esto no habría sido posible sin la colaboración profesional e internacional y de astrónomos aficionados quienes se dedicaron a medir estas señales".

El equipo ha escrito un resúmen sobre el descubrimiento del nuevo planeta, y ha sido aceptado para la publicación el 1 de setiembre del 2008, en el Diario Astrofísico. Además de la ayuda de NSF, Bennett también está financiado por la NASA (Administración Nacional Aerodinámica y del Espacio).

Así mismo, Bennett, el grupo MOA está compuesto por astrónomos de la universidad de Nagoya, de la universidad de Konan, de la universidad nacional tecnológica de Nagano, y de la universidad metropolitana aeronáutica en Tokio, Japón, así como la universidad de Massey, la universidad de Auckland, el observatorio de Mt. John, la universidad de Cantorbery, y la universidad de Victoria en Nueva Zelandia. El grupo OGLE está compuesto por astrónomos del observatorio de la universidad de Varsovia en Polonia, la Universidad Concepción en Chile, y la universidad de Cambridge en Inglaterra. Los colaboradores adicionales que proporcionaron los datos y análisis de VLT pertenecen al Instituto de Astrofísica de París, el Observatorio Midi-Pyrénées, y el Observatorio de París en Francia, el observatorio meridional europeo en Chile, y la universidad de Heidelberg en Alemania.

El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencias (por sus siglas al Inglés, NSF, National Science Foundation)

Última modificación el 6 de junio de 2008 por Lisa Gardiner.

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