Fotografía cortesía de Nancy A.Marley.
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Contaminación del aire
¿Qué tienen en común las contaminación, la lluvia ácida, el monóxido de carbono, los escapes de gases producto de quema de combustibles fósiles y el ozono troposférico ?. Todos estos son ejemplos de contaminación del aire. La contaminación del aire no es nada nuevo. Data desde el siglo 13, cuando las personas comenzaron a quejarse de la excesiva cantidad de polvo de carbón y hollín en el aire de Londres, Inglaterra. A finales del siglo 18, desde comienzos de la revolución industrial, la humanidad ha ido modificando la atmósfera de la Tierra y su química. Al igual que las industrias se expandieron a través de todo el globo terráqueo, también se propagó el aire contaminado. La contaminación del aire tiene muchos efectos. Además de ser desagradable, puede causar enfermedades e incluso la muerte, también es capaz de dañar edificaciones, cosechas y la vida salvaje. Quizás la peor contaminación registrada jamás se sucedió cuando una densa nube de aire contaminado (una combinación de humo y niebla) se formó sobre la ciudad de Londres, el 4 de diciembre de 1952, y permaneció hasta el mes de marzo de 1953. En sólo seis días fallecieron más de 4 000 personas, y más de 8 000 personas fallecieron a lo largo de seis meses.
Contaminación del aire es un amplio término que se aplica materia particular y a compuestos químicos que son liberados hacia la atmósfera por la humanidad, modificando su composición. Los recursos naturales que afectan la química atmosférica incluyen compuestos de sulfuro y nitrógeno provenientes de los volcanes y de la descomposición biológica, y materia particular que proviene de las tormentas de polvo y de los volcanes. Las plantas, los árboles y hasta lo pastizales liberan gases hacia el aire, los cuales son compuestos orgánicos volátiles (VOC por sus siglas en Inglés, volatile organic compounds) tales como el metano. De mayor preocupación son los antropogénicos o contaminantes del aire creados por el hombre tales como monóxido de carbono, bióxido de sulfuro, ciertas fracciones de compuestos orgánicos volátiles (VOC), y óxidos de nitrógeno. La mayor fuente de contaminación antropogénica es la quema de combustibles fósiles, incluyendo el carbón, aceite y gases en nuestros hogares, fábricas y vehículos.
Los contaminantes del aire se clasifican en primarios o secundarios. Un agente contaminante primario es aquel que es liberado directamente hacia el aire, como el monóxido de carbono proveniente de la combustión. Un agente contaminante secundario se forma en la atmósfera a través de reacciones químicas de agentes contaminantes primarios. La formación del ozono troposférico es un ejemplo de un contaminante secundario.
La atmósfera es un sistema complejo, dinámico y frágil. Aumenta la preocupación sobre los efectos globales de emisiones de agentes contaminantes del aire, especialmente los efectos en la salud , cambio climático y efectos de la contaminación sobre las cosechas. Desde hace mucho, la disminución del ozono estratosférico resultante de la contaminación del aire, ha sido reconocido como una amenaza a la salud humana.
