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Este dibujo muestra dos diferentes colas de un cometa - la cola de polvo y la cola de iones.
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JPL
Cola de un Cometa
Por lo general un cometa tiene dos colas, no sólo una. Algunas fotografías muestran claramente este fenómeno. Una cola se debe a las partículas de polvo, mientras que la otra se debe al gas ionizado proveniente de la
coma del cometa.
Las partículas de polvo forman la primera cola. La única fuerza que afecta a estas partículas es la radiación corpuscular que proviene del Sol. La radiación empuja las pequeñas partículas hacia la misma dirección de donde vienen, de la misma forma que el viento puede soplar en ángulo las gotas de lluvia. Se puede visualizar las partículas de polvo cometario como flotando sobre la superficie del cometa. Es por esta razón que , por lo general, la cola apunta en la dirección de la trayectoria del cometa.
Los iones (partículas cargadas de electricidad), que inicialmente
vienen del núcleo como partículas gaseosas (neutras), son arrastrados hacia la segunda cola del cometa debido a su interacción con el Campo Magnético Interplanetario, (en inglés, Interplanetary Magnetic Field, IMF). El IMF, o campo magnético del Sol, que está presente por todo el espacio interplanetario, se desplaza más allá del núcleo del cometa, y lleva consigo los iones, y forma la cola. Debido a esta interacción especial con el IMF, esta cola siempre apunta en dirección opuesta al Sol.
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