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NOAA/NGDC.
Ciclo solar
El número de manchas solares del Sol no es constante. Además de las variaciones obvias debidas a la rotación del Sol (las manchas solares desaparecen de la vista y después vuelven a aparecer), con el transcurso del tiempo se forman nuevos grupos de manchas solares y las viejas manchas se deterioran y se hacen menos visibles. Cuando estas variaciones son observadas durante cortos períodos de tiempo (durante unas cuantas semanas o meses), el cambio en el número de manchas solares parece ser al azar. Sin embargo, observaciones hechas durante varios años revelan una resaltante característica del Sol: el número de manchas solares varía de manera periódica, usualmente conocida como el ciclo de 11 años (en realidad este período varía y, durante este siglo, está cerca de los 10.5 años). El ciclo de manchas solares de 11 años tiene que ver con el ciclo de 22 años de inversión del campo magnético del Sol. En 1848, Johann Rudolf Wolf diseñó un método para contar las manchas solares del disco solar llamado el número Wolf. Hoy, el número Wolf (promedio de otros lugares de observación) se usa para seguir el ciclo solar. Mientras que el ciclo ha sido practicamente uniforme este siglo, en el pasado hubo grandes variaciones. Desde 1645 hasta 1715 hubo un período conocido como mínimo Maunder, donde aparentemente sólo había pocas manchas solares en el Sol. Durante el ciclo solar, el desplazamiento latitudinal de las manchas solares tienen "forma de mariposa".
Aúnque el número de machas solares es la característica que se ve más facilmente, todos los aspectos del Sol y de la actividad solar son influenciados por el ciclo solar. Debido a que la actividad solar (como las Eyecciones de Masa Coronal) son más frecuentes durante el máximo solar, y menos frecuentes durante el mínimo solar, la actividad geomagnética también sigue al ciclo solar. ¿Por qué hay un ciclo solar?. Nadie sabe la respuesta a esta pregunta. Una explicación detallada del ciclo solar es un importante problema de física que todavía hay que resolver.
