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Diseño original de Ventanas al Universo por Randy Russell.
Nitrógeno
El nitrógeno es el elemento químico de número atómico 7 (tiene siete protones en su núcleo). El nitrógeno molecular (N2) es un compuesto químico muy común, en el que dos átomos de nitrógeno están estrechamente unidos. El nitrógeno molecular no tiene color ni olor, y es un gas inerte a temperatura y presiones normales.
Aproximadamente, un 78% de la superficie terrestre está formada por nitrógeno. El fuerte enlace triple existente entre los átomos de nitrógeno molecular hace que este compuesto sea difícil de separarse, por lo que es prácticamente inerte. Sin embargo, cuando los enlaces de nitrógeno se rompen, los productos resultantes son a menudo altamente reactivos.
Los átomos de nitrógeno forman parte de varios tipos de contaminantes. La combustión a alta temperatura en presencia delgas nitrógeno, como en los motores de los automóviles, puede generar óxido nítrico (NO) y bióxido de nitrógeno (NO2). Ambos gases son tóxicos por naturaleza, y también juegan un rol en la producción de nitrato de peroxiacetilo (NPA), uno de los componentes principales del smog y del ácido nítrico, el cual forma parte de la lluvia ácida.
El nitrógeno gaseoso puede utilizarse para la fabricación de amoníaco (NH3), el cual se usa ampliamente en la producción de fertilizantes químicos.
El nitrógeno es uno de los elementos más importantes en la química de los seres vivos. Por ejemplo, forma parte de los aminoácidos, que son las piedras angulares de las proteínas. El ciclo del nitrógeno representa el trayecto del nitrógeno, en muchas formas químicas diferentes, a través del medio ambiente y los organismos vivos. Ciertos microbios pueden tomar el nitrógeno gaseoso del aire y transformarlo en amoníaco, poniéndolo a disposición de plantas y otros organismos, mediante un proceso llamado "fijación del nitrógeno".