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Animación original de miembro del equipo de Ventanas al Universo (Randy Russell). Imágenes cortesía de NASA/JPL.
Lluvia de meteoros Cuadrántidas
La lluvia de meteoros Cuadrántidas se sucede todos los años durante el mes de enero. Las lluvias de meteoros son cuando podemos ver gran cantidad de meteoros o "estrellas fugaces" durante la misma noche. Cada año se suceden varias lluvias de meteoros. La mayoría de las lluvias de meteoros pueden verse durante varias noches. Pero por lo general, hay una noche en donde se ven la mayoría de los meteoros. A esta noche la conocemos como, "pico" de la lluvia de meteoros. El pico de las Cuadrántidas se sucede alrededor del 3 de enero.
Durante la lluvia de meteoros pareciera que todos los meteoros salieran de un mismo punto en el cielo. A este punto se le conoce como, "radiante". Cada lluvia de meteoro tiene un "radiante" diferente. Por lo general las lluvias de meteoros llevan el nombre de la constelación en donde se origina el radiante. Pero, ¡las Cuadrántidas son un caso diferente!
En 1795, un astrónomo francés nombró a una nueva constelación. A esta constelación la llamó, Cuadrans Muralis, que es el nombre de un instrumento que él usaba para medir las posiciones de las estrellas. Aproximadamente, 40 años después, otros astrónomos descubrieron una nueva lluvia de meteoros. El radiante de la nueva lluvia de meteoros se encontraba en Cuandrans Muralis, de manera que se le dió el nombre de lluvia de meteoros Cuandrántidas. Sin embargo, en 1922, un grupo de astrónmos se reunió para crear la lista oficial de un total de 88 constelaciones, conocidas hasta hoy día. Cuadrans Muralis no se encontraba en esa lista, ¡de manera que las Cuandrántidas llevan el nombre de una constelación que ya no existe!
La mayoría de los meteoros de las Cuadrántidas son muy pero muy pequeños, ¡aproximadamente del tamaño de un granito de arena! Sin embargo, estos se mueven muy de prisa, ¡aproximadamente 41 km/segundo (aproximadamente, ¡92 millas por hora)! Cuando chocan contra la atmósfera se queman y brillan, y las colas brillantes que dejan tras suyo, durante uno o dos segundos, es lo que vemos como meteoros.
¿Podrías decir de dónde vienen los meteoros? De hecho, ¡la mayoría de los meteoros en una lluvia de meteoros son polvo de un cometa! Cuando un cometa se acerca al Sol y se calienta, el hielo se derrite y el polvo que estaba atrapado en el hielo escapa hacia el espacio y el polvo se dispersa alrededor de la órbita del cometa. Cuando la Tierra intercepta la órbita del cometa, chocamos contra el polvo ¡y vemos una lluvia de meteoros!
Las cuadrántidas son una lluvia de meteoros extraña. Durante muchos, muchos años, las personas han conocido a la mayoría de las lluvias de meteoros. Pero, ¡no a las Cuadrántidas! La primera vez que alguien se diera cuenta de la presencia de las Cuadrántidas fue entre 1820 y 1830. Durante mucho tiempo, los astrónomos buscaron el cometa que originaba a las Cuadrántidas. Finalmente, en el 2003, un astrónomo llamado Peter Jenniskens encontró un asteroide que parecía estar a la derecha de la órbita que da orígen a las Cuadrántidas. Algunos astrónomos creen que el asteroide es en realidad un cometa viejo y "extinto". Algunos científicos creen que popdría ser parte de un cometa visto desde China, Korea y Japón en 1490 y 1491. Quizás ese cometa se rompió y algunos pedazos se convirtieron en los meteoroides Cuadrántidos.
