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Programa de exploración Exoplaneta de la NASA
Pequeño planeta, pequeña estrella
Si hay otros planetas en el universo que son como la Tierra, entonces podrían ser lugares en donde la vida podría prosperar. Sin embargo, la búsqueda de planetas como la Tierra no es tarea fácil. La mayor parte de los planetas fuera de nuestro Sistema Solar no son como la Tierra porque son enormes y mucho más masivos que la Tierra.
Pero ahora los astrónomos que buscaban a través del Universo , a través de telescopios, han descubierto un pequeño planeta de aproximadamente, 3 000 años luz de distancia. Es el planeta más pequeño que jamás se haya encontrado y que está orbitando alrededor de una estrella normal, y qye es tan solo tres veces más masiva que la Tierra.
La estrella que orbita no es grande. Es quizás tenga una vigésima de la masa de nuestro Sol. Encontrar a un pequeño planeta orbitando alrededor de una pequeña estrella sugiere que las pequeñas estrellas pueden ser buenos lugares para buscar otros pequeños planetas.
La pequeña estrella podría ser como nuestro Sol, y es probable que sea lo suficiente masiva como para tener reacciones nucleares en su núcleo. De igual manera, podría no tener suficiente masa para que se sucedan reacciones nucleares, y en cambio, sea un objeto llamado una enana marrón.
Las primeras mediciones del nuevo planeta y de su estrella fueron hechas por astrónomos en Nueva Zelandia, e investigadores en Chile que realizaron más observaciones. Los científicos alrededor de todo el mundo examinaron la información.
Para encontrar a un pequeño planeta, los astrónomos necesitaron una manera especial de buscar a través de los cielos. Para esto, utilizaron un método llamado microlente gravitacional, mediante el cual se pueden encontrar planetas tan pequeños como una décima de la masa de la Tierra. La técnica está basada en la idea de Einstein contenida en su Teoría General de la Relatividad la cual indica que la gravedad de una estrella actúa como una lupa gigante que hace que un pequeño planeta que orbita alrededor de la estrella parezca mucho más grande a través de los telescopios de los astrónomos.
Michael Briley, astrónomo de la Fundación Nacional de Ciencias (por sus siglas al inglés, NSF, National Science Foundation), dice que el descubrimiento de este pequeño planeta; "es otro paso importante en la búsqueda de planetas terrestres en las zonas habitables de otras estrellas".
