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Si un proyectíl fuese lanzado desde Arizona hacia Montana, éste giraría hacia la derecha a causa del efecto coriolis. Si el proyectíl comienza su trayectoria hacia el norte, éste terminaría en el noreste de donde se originó (ver flecha azul). Si estuvieses tratando de dar con un blanco específico en el norte, entonces tendrías que apuntar tu canón hacia el noroeste (ver línea amarilla).
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Mapa cortesía de la Biblioteca Terry Castañeda de la Universidad de Texas.
El efecto coriolis
Para entender qué es el efecto coriolis, imaginemos que estás en la cima de la montaña de Arizona y tienes un canón, y deseas lanzar un proyectíl hacia el asta de una bandera que se encuentra en la cima de una montaña en Montana, al norte de donde te encuentras, aproximadamente a miles de millas (1 600 km) de distancia. Si la Tierra no estuviera rotando, orientarías el cañón hacia el norte.
Pero la Tierra está rotando. Esto hace que parezca que el proyectíl giró hacia la derecha, de manera que no damos en el blanco, nuestro proyectíl atterrizará al este del asta de la bandera. ¿Qué debimos hacer?, pues debimos orientar el cañón hacia hacia el noroeste. Entonces nuestro proyectíl hubiese girado hacia la derecha y, de haber sido cuidadosos, "bang" - ¡hoyo en uno!.
¿Por qué usamos un proyectíl y no una pelota de futból?. Pues porque algo debe moverse a lo largo de una gran distancia a fin de poder notar el efecto coriolis, al menos unas cientos de millas. Cuando lanzas una pelota, su trayectoria sólo gira un poco a causa del efecto coriolis, pero muy poco para que puedas notar su desvío.
El efecto coriolis hace que los objetos que lanzas en el hemisferio norte, parezcan desviarse hacia la derecha, y los que lanzas en el hemisferio sur, hacia la izquierda. En nuestro ejemplo, nuestro cañón estaba apuntando hacia el norte, pero algo parecido hubiese sucedido, no importa en qué dirección lo hubiésemos lanzado. Si nuestro cañón hubiese estado orientado hacia el este, nos hubiera dado la impresión de que el proyectíl giraba hacia el sur. Si nuestro cañón hubiese estado orientado hacia el sur, nuestro proyectíl parecería desviarse hacia el oeste, y así sucesivamente.
El efecto coriolis no sólo se sucede con proyectiles, también se sucede con vientos y corrientes marinas . Es lo que hace que los huracanes giren. También es importante en otros planetas, estrellas, y nébulas.
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