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Cortesía de NASA/JPL-Caltech.
El cinturón de Kuiper
El eje externo de nuestro sistema solar no está vacío. Cerca de la órbita de Plutón, hay muchas, muchas esferas de hielo y roca gigantes. A este grupo de planetoides los astrónomos lo conocen como, "objetos del cinturón Kuiper" (por sus siglas en Inglés, Kuiper Belt Object, KBO), pero en este escrito nos referiremos a ellos como, "KBO" . El cinturón de Kuiper se parece un poco al cinturón de asteroides, pero está mucho más lejos del Sol.Los científicos creen que hay muchos KBO. Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto varios cientos de ellos. Los KBO son pelotas gigantes de hielo y roca. Algunos son pequeños, otros tienen cientos de kilómetros de ancho, y otros son tan grandes como el planeta Plutón, ¡inclusive puede que los haya más grandes!. Estos orbitan alrededor del Sol, en el eje externo de nuestro sistema solar, cerca de Pultón. Orbitan entre 30 y 50 UA (1 UA = la distancia entre la Tierra y el Sol) desde el Sol. Algunos astrónomos creen que el cinturón de Kuiper alcanza hasta 11 UA. ¡Los KBO tardan 200 años o más en darle la vuelta al Sol!.
En los 1900, algunos astrónomos tenían una teoría acerca del cinturón de Kuiper. Uno de ellos era, Gerag Kuiper. En 1951, Kuiper dijo que algunos tipos de cometas podrían provenir del cinturón de Kuiper. Al cinturón de Kuiper se le puso este nombre en honor a Gerard Kuiper. El primer KBO fue descubierto en 1992. Se le dió el raro nombre de, "1992 QB1".
El planeta Plutón también es objeto del cinturón de Kuiper. Es posible que haya muchos más KBO tan grandes como Plutón, o más grandes aún, que aún no han sido encontrados. Es por esta razón que los astrónomos están teniendo problemas para decidir qué es un planeta . ¿Es Plutón un planeta?,¿existen otros KBO?, los astrónomos han encontrado un objeto que por ahora se conoce como, 2003 UB313, esto suena como que es mucho más grande que Plutón. Algunas personas lo llaman "el décimo planeta".
Hay varios tipos diferentes de KBO. Los diferentes tipos tienen órbitas. Algunos tienen órbitas como Plutón . A estos se les llama, "plutinos" (mini Plutos). Otros tienen órbitas más circulares. A estos se les llama, "cubewanos" (en Inglés se escribe, QB 1o.
Pero aparte de los KBO, también hay otros objetos en el eje externo del sistema solar. La nube Oort se encuentra mucho, mucho más lejos del cinturón de Kuiper. Todos los objetos que se encuentran en el congelado eje extreno del sistema solar pueden ser parte de un mismo grupo. A este grupo los astrónomos lo conocen como, "Objetos Trans-Neptunianos" (por sus siglas en Inglés, Trans-Neptunian Objects, TNO), debido a que estos orbitan más allá del Sol, y más allá de Neptuno. Los KBO y objetos en la nube Oort son todos objetos Trans-Neptunianos. Algunos de estos raros cuerpos que se encuentran entre el cinturón de Kuiper y la nube Oort, incluyen a Sedna y a 2003 UB313, .
