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Imágenes cortesía de NASA, ESA, y A. Feild (STScI).
Los polos de los planetas enanos
Para junio del 2009, oficialmente hay cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Por lo menos cuatro de ellos son objetos helados evocadores de las frías regiones polares de la Tierra. Aunque nuestro conocimiento acerca de la mayor parte de estos cuerpos es limitado, hemos descubierto algunas cosas interesantes sobre los polos de algunos de los planetas enanos.
Plutón, Eris, Haumea y Makemake son todos objetos trans-neptunianos (por sus siglas al inglés, TNO, trans-Neptunian objects), los cuales orbitan en los helados ejes de nuestro sistema solar, lejos del calor del Sol. Plutón, Haumea y Makemake están en una región llamada, la correa de Kuiper . Eris está mucho más lejos, de hecho, ¡tres veces tan lejos del Sol como Plutón! A diferencia de otros planetas rocosos en la parte interna de nuestro sistema solar, (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), estos enanos de franjas distantes en su mayoría tienen interiores compuestos de hielo. No es de sorprender que sus superficies también sean de hielo. En las bajas temperaturas que hay en la correa de Kuiper (aproximadamente -370° F ó -220° C), no sólo el agua queda congelada y tiesa.
La superficie de Plutón está básicamente cubierta de nitrógeno congelado, y cantidades menores de metano, monóxido de carbono , y posiblemente, etano helado. Durante parte del largo año plutoniano , parte de este hielo se calienta lo suficiente y se sublima en forma gaseosa, lo cual conlleva a que Plutón tenga una atmósfera temporal. Plutón podría tener un casquete polar de nitrógeno helado en el polo sur. La superficie de Makemake está cubierta de metano, etano y posiblemente nitrógeno helado, tiene mucho menos nitrógeno helado que Plutón o la luna de Neptuno, Tritón. Así mismo, los astrónomos han detectado hielo de metano en la superficie de Eris. Extrañamente, Haumea parece estar cubierta del familiar hielo de agua, lo que hace que su superficie sea tan brillante como la nieve.
Ceres, otro planeta enano, orbita mucha más cerca del Sol por la correa principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. La superficie de Ceres es rocosa, como la superficie de la mayoría de los asteroides. Sin embargo, los científicos creen que Ceres podría tener una capa helada que comprenda aproximadamente un cuarto de su masa, y se encuentra debajo de la superficie rocosa y sobre su núcleo de rocas. Ocasionalmente, parte de este hielo podría adquirir forma gaseosa o "escapar" de la superficie de Ceres. Los científicos pudieron haber observado esta desgasificación del vapor de agua cerca del polo norte y haber visto posibles muestras de la helada superficie del asteroide.
¿Qué hay de los polos de los planetas enanos? Careciendo de buenas imágenes de Makemake, de Haumea y de Eris, simplemente desconocemos las orientaciones de sus ejes de rotación (y por lo tanto de si sus polosestán inclinados como los de Urano o si son derechos como los de Mercurio). Plutón y Ceres representan los extremos de "inclinación de los eje" de los planetas enanos. Plutón gira de lado; su eje está inclinado más de 120°. Los polos de Plutón hacen turno a medida que giran y toman luz del débil Sol durante el verano durante más de un siglo, y luego pasa a la "helada" oscuridad perpetua durante un invierno muy largo. Ceres es virtualmente vertical, con una inclinación de solo 3°. Con una "postura" muy vertical, básicamente en Ceres Ceres no hay estaciones.
Aunque no podemos observar su inclinación, sabemos que Haumea gira rápidamente sobre su eje. Un "día" en Haumea dura solo 4 horas; ese es el índice de rotación más rápido de cualquier objeto de 100 kilómetros más grandes a través en nuestro Sistema Solar. Este rapido giro ha estirado a Haumea en forma oval. Aunque tiene hasta 2 000 kilómetros de diámetro en el ecuador , su rotación ha aplastado su diámetro polar hacia abajo, a la mitad de ese tamaño en aproximadamente 1 000 kilómetros. La rara superficie de agua hielo de Haumea, la rotación rápida, y la forma alongada pueden toda ser pistas de que este planeta enano estuvo implicado en millones de choques hace de millones años.