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Imagen cortesía de NASA.
Primer lanzamiento de un trasbordador espacial después del accidente de Columbia
Por primera vez desde el trágico accidente que destruyera al trasbordador Columbia en febrero del 2003, la NASA se prepara para lanzar al espacio un trasbordador espacial. Se planea que Discovery, que es uno de los tres trasbordadores orbitales, despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a las 3:51 p.m. hora este, el miércoles 13 de julio del 2005.
Durante los últimos 2+ años, desde que se perdiera el Columbia y su tripulación, la NASA realizó gran cantidad de cambios en los procedimeintos de seguridad. El Discovery llevará consigo una grúa de inspección orbital en su zona de carga, independiente del usual brazo robótico del trasbordador. Gran parte de la misión de 12 días estará dedicada a probar a la grúa así como a otra nuevas herramientas y procedimientos, lo que permitirá que los astronautas de futuros vuelos de trasbordadores puedan llevar a cabo reparaciones de sus naves espaciales estando en órbita, en caso de que estas hayan sufrido daños durante el despegue. El daño que sufrió el sistema de protección térmica del Columbia durante su despegue fue la causa de la destrucción de dicho trasbordador durante su reingreso.
Durante su misión el Discovery también llevará hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) gran cantidad de suministros urgentes. El Discovery lleva consigo un reemplazo de giroscopio a la estación espacial, así como alimentos y demás suministros, a bordo de un transportador de carga italiano llamado, Rafaelo. También lleva consigo una plataforma externa de almacenaje, la cual será usada para que futuros vuelos puedan continuar con el montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante el tiempo en que el trasbordador ha permanecido en tierra, las naves Soyuz y Progress de Rusia han sido las que han transportado tripulación y suministros hasta la Estación Espacial Internacional (ISS), pero estas naves no pueden transportar objetos grandes como el giroscopio y la plataforma de almacenaje.
Eileen Collins es el comandante de esta crítica misión del trasbordador, James Kelly será el piloto del Discovery. Para completar la tripulación de siete astronautas, están los especialistas de misión: Andrew Thomas, Soichi Noguchi, Charles Camarda, Wendy Lawrence y Stephen Robinson.
Si surgen nuevas inquietudes o problemas, la NASA tiene hasta el 31 de julio para lanzar a esta misión durante su actual "ventana de lanzamiento". Existen nuevas reglas relativas a la luz y a la habilidad de la NASA de poder fotografiar en gran detalle el despegue, de manera que la agencia espacial pueda detectar problemas como los que dañaron al Columbia durante su lanzamiento, todo esto define la duración de la ventana de oportunidad del despegue. Si a finales de julio el Discovery no ha podido ser lanzado, la siguiente oportunidad para lanzar al trasbordador será en septiembre.
