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Colección corporativa de NOAA, Fotógrafo, Michael Van Woert
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Animación que muestra la variación anual de la expansión del hielo marino en la Antártida
Compare, lado a lado, imágenes de la expansión del hielo marino en el Ártico
Compare, lado a lado, imágenes de la expansión del hielo marino en la Antártida
Actividad: Haciendo gráficas de la expansión del hielo marino en el Ártico y en la Antártida
Océanos Polares
Hay dos océanos en las regiones polares de la Tierra: el Océano Ártico , que ocupa la mayoría de la región del Polo Norte , y el Océano del Sur, que rodea el continente de la Antártida, en la región del Polo Sur.
Los océanos de las regiones polares son algo diferentes a los demás océanos de la Tierra (los océanos Atlántico, Pacífico e Índico). Frecuentemente hay hielo marino en la superficie de los océanos polares, especialmente durante los meses de invierno. Tanto el Océano Ártico como el Océano del Sur albergan ecosistemas marinos únicos que prosperan bajo condiciones frías.
El agua marina de las regiones polares puede ser más densa que el agua marina de otras regiones. Esto se debe a que el agua de mar de las regiones polares son generalmente más frías que otras aguas marinas. También pueden tener mayor salinidad durante el invierno, cuando el hielo marino se congela en la superficie del océano. El componente salado del agua no se congela, esto hace que el agua salada restante sea aún más salada. Debido a que es más densa, esta agua salada se hunde hacia el fondo del océano; y viaja alrededor de los océanos del mundo a través de corrientes lentas, como una parte fundamental del patrón global de circulación de los océanos llamada circulación termohalina.
Los océanos polares son afectados seriamente por el calentamiento global. Los científicos están estudiando de qué manera los océanos polares, el hielo marino en su superficie y la vida marina en ellos, están cambiando como respuesta al cambio de clima reciente. Los científicos han descubierto que el hielo marino en el Océano Ártico se está derritiendo más rapidamente que antes, de hecho, se está derritiendo tan rapidamente que para el año 2040 en el Ártico ya no habrá hielo marino durante los meses de verano. Debido a que el hielo refleja gran cantidad de la energía solar entrante, una menor cantidad de hielo significa que una menor cantidad de radiación solar será reflejada de vuelta al espacio y más será absorbida, aumentando así la tasa de calentamiento. El derretimiento del hielo afecta especies como los osos polares. Los científicos estudian actualmente el efecto que ejerce una menor cantidad de hielo polar sobre los osos polares. En la Antártida, los científicos están estudiando el efecto que ejerece una menor cantidad de hielo polar en los pingüinos durante la temporada de cría.
Eventualmente, el calentamiento global podría alterar la circulación global de los océanos. Si se calienta lo suficiente como para que el hielo marino ya no se forme en las regiones polares, el agua de mar ya no sería tan salada y por tanto sería mucho menos densa. Si el agua fuese más caliente, tampoco sería tan densa. Esto podría prevenir la formación de agua profunda, y potencialmente desacelerar, e inclusive detener, la ciculación global de los océanos . El cese de esta circulación podría tener grandes consecuencias sobre muchos aspectos de nuestro planeta, incluyendo para los climas regionales, la severidad de los eventos climáticos y ecosistemas marinos.
