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Ventanas al Universo según información de NOAA y UCSD
Cambios del Ciclo de Carbono
El carbón se mueve de forma natural hacia y desde varias partes de la Tierra. Esto se llama ciclo del carbono. Sin embargo, los científicos han encontrado que cada vez más cantidad de carbón va hacia la atmósfera desde otras parte de la Tierra. Este se desplaza hacia la atmósfera cuando se queman combustibles fósiles como carbón y petróleo y cuando se arrasan los bosques mediante la quema de los árboles.
El carbono de la atmósfera se encuentra en forma de moléculas de bióxido de carbono (CO2). El bióxido de carbono es un gas de invernadero. Los gases de invernadero atrapan el calor en la atmósfera. Debido al aumento de bióxido de carbono en la atmósfera, la Tierra se está calentando.
Incluso, si se dejara de agregar bióxido de carbono a la atmósfera hoy mismo, la Tierra continuaría calentándose por un largo tiempo. El bióxido de carbono no deja la atmósfera con facilidad, puede permanecer siglos allí. A lo largo del tiempo, el carbón puede desplazarse lentamente de la atmósfera hacia las plantas. Las plantas absorben el bióxido de carbono a medida que obtienen su alimento de la energía del Sol mediante la fotosíntesis. El carbón también puede ir hacia el agua de los océanos o almacenarse en las rocas. Actualmente estamos añadiendo carbón hacia la atmósfera más rapidamente de lo que las plantas de la Tierra pueden retirar. Los científicos están estudiando formas de remover algo del carbón fuera de la atmósfera.
Esta no es la primera vez que grandes cantidades de bióxido de carbono se han acumulado en la atmósfera de la Tierra. El ciclo de carbón ha cambiado a lo largo de la historia de la Tierra. Sin embargo, los cambios prehistóricos ocurrieron por otras razones. Durante el Paleozoico, toneladas de erupciones volcánicas lanzaron lava, cenizas y gases como el bióxido de carbono hacia la atmósfera. La lava cubrió los suelos de forma inmediata. La mayoría de las cenizas cayeron a los suelos después de unos días y semanas. ¡Pero el bióxido de carbono permaneció en la atmósfera durante cientos de años! Hoy, la cantidad de erupciones volcánicas son muy bajas en comparación con tiempos pasados, sin embargo, la cantidad de bióxido de carbono en la atmósfera es alta a causa de la quema de los bosques y de combustibles fósiles.
