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Cortesía de NOAA y del fotógrafo Capitán Albert E. Theberge
Nivel del Mar
La medición del nivel de la superficie del océano permite que los científicos puedan determinar si el nivel del mar está cambiando. Esto nos ayuda a entender cuánto aumento en el nivel del mar ocurre actualmente a consecuencia del calentamiento del planeta.
Pero medir el nivel del mar no es tarea fácil porque el mar no está nivelado. Si intentas dibujar una línea recta sobre la superficie del océano para marcar el nivel del mar, verías que en unos lugares hay agua sobre la línea y en otros debajo. Esto se debe a las mareas y olas. La superficie del océano también puede curvearse hacia arriba debido a la baja presión atmosférica de una tormenta.
Para nivelar las diferencias del nivel del mar generado por las olas, los científicos usan medidores de mareas. Éstos son contenedores que bloquean las olas a la vez que miden el nivel del mar. Si la información se promedia sobre las variaciones de todo un año, las mareas también son niveladas. Este promedio se llama Nivel Promedio del Mar.
También se usan satélites para medir el nivel del mar. Las medidas superficiales de la altura del mar han sido registradas por satélites desde 1992, como parte de proyectos de la NASA y de la Agencia Espacial de Francia.
Algunos cambios en nivel del mar son a nivel mundial, y otros sólo ocurren en una región del mundo.
Puede ocurrir un cambio del nivel del mar de una región en referencia a la tierra. Esto se conoce como cambio relativo del nivel del mar. Por ejemplo, los suelos de Nueva Orleans, Luisiana, sufren un creciente hundiendo anual, en un proceso conocido como subsidencia. Debido a que la tierra se está hundiendo, el nivel del mar parece estar aumentando.
Cuando el nivel global de los océanos cambia, se conoce como cambio eustático en el nivel del mar. Esto está ocurriendo a medida que el calentamiento del planeta derrite los glaciares y hace que el agua del mar se expanda y aumente el volumen de agua en los océanos. En Nueva Orleans, el cambio relativo del nivel del mar se ha combinado con el cambio eustático debido al calentamiento del planeta. El nivel eustático del mar también puede cambiar sobre tiempos geológicos, cuando las placas tectónicas cambian la forma de los océanos y la cantidad de agua que pueden contener.
