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Ventanas al Universo, imagen por Lisa Gardiner
Cómo se forman los huracanes
Bajo determinadas condiciones, una tempestad en el trópico puede llegar a convertirse en un huracán masivo. A veces, variastempestades tropicales pueden organizarse y girar alrededor de un área central de baja presión. Esto se conoce como una depresión tropical. Si la depresión se consolida y los vientos alcanzan por lo menos 39 mph, se llama tormenta tropical. Y si las velocidades del viento aumentan a más de 74 mph, se llama ciclón o huracán tropical.
Un estudio encontró que de 608 posibles tormentas, solo 50 se convirtieron en tormentas tropicales. Una tormenta se consolida y cobra fuerza cuando hay una fuente de aire caliente y húmedo para alimentarla. El aire caliente y húmedo se encuentra sobre las cálidas aguas tropicales del océano .
Una vez que forman, los huracanes toman energía del agua caliente del océano para hacerse más fuertes. Un huracán continuará creciendo mientras esté sobre agua caliente. Un huracán muere cuando se aleja de las zonas tropicales. Cuando un huracán se traslada a latitudes más altas, donde el agua del océano es más fresca, libera su energía. Deja de haber una fuente de aire caliente y húmedo cerca de la superficie del océano que alimente la tormenta, y se debilita y empequeñece. También se debilitará si se desplaza sobre tierra.
La rotación de la tormenta se debe al efecto Coriolis, producto de la rotación de la Tierra. Esto hace que se curve el aire succionado dentro de la baja presión central. El aire entrante debe ir a alguna parte, de manera que sube a medida que gira. Este aire en ascenso se satura con agua, se refresca y se condensa, y forma nubes. Los huracanes no ocurren dentro de 300 millas (500 kilómetros) del ecuador porque no hay efecto de Coriolis en el ecuador.
