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Imagen cortesía de K. Trenberth, J. Fasullo, y J. Kiehl.
Presupuesto de Radiación de la Tierra
La luz del Sol fluye del espacio a la atmósfera de la Tierra. Algo de esta luz es reflejada de vuelta por las nubes y los terrenos nevados o helados. La luz que llega a tierra es absorbida y calienta la superficie y los océanos de la Tierra. El agua y suelos tibios emiten radiación infrarroja (IR). La mayor parte de esa "luz" IR es absorbida por los gases de efecto invernadero presentes en la atmósfera, que de esta manera calientan el aire. Una parte regresa al espacio. Los científicos llaman este balance entre la energía solar entrante y el calor saliente "presupuesto de radiación de la Tierra".
El diagrama en esta página proporciona más detalles sobre el presupuesto de radiación de nuestro planeta. Radiación , en este contexto, no es la energia irradiada por las bombas atómicas o plantas de energía nuclear. Es radiación electromágnetica; básicamente en forma de luz visible y radiación infrarroja. Los científicos la miden en unidades de vatios por metro cuadrado (W/m2 o W·m-2). Imagína hacer un cuadrado en el suelo que mida un metro de lado y determinar cuánta energía solar cae, cada segundo, en el cuadro - ¡hazte la idea! En promedio, 341.3 W/m2 de energía solar llega a la parte superior de la atmósfera en todo el planeta durante un día completo.
Mucha de esa luz solar entrante es reflejada de vuelta al espacio por las nubes, o es absorbida por la atmósfera. Algo de la luz que llega hasta la superficie también es reflejada, especialmente por terrenos claros, cubiertos por nieve o hielo. Un poco menos de la mitad (aproximadamente 161 W/m2), es absorbida por la superficie del planeta, incluyendo los océanos. Los objetos calientes emiten radiación IR, como aparece a la derecha de la imagen. Los gases de efecto invernadero en la atmósfera son casi transparentes a la luz visible, pero son practicamente opacos en longitudes de ondas IR. Nuestra atmósfera sirve como manta planetaria; ¡la temperatura media de la Tierra sería unos 30° C (54° F) más fría si no hubiese efecto invernadero! Eventualmente, la energía IR saliente va de vuelta al espacio.
En general, la energía que entra al sistema de la Tierra iguala a la energía que sale. Si este no fuera el caso, la Tierra se haría gradualmente más caliente o más fría. Ocasionalmente, en la historia de nuestro planeta, este equilibrio ha estado levemente desbalanceado, lo que hizo que cambiara el clima global. Últimamente, como los gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera han aumentado, este equilibrio se ha alterado. El clima de la Tierra se está calentando gradualmente. Los científicos vigilan de cerca el presupuesto total de radiación, para entender mejor y poder predecir el calentamiento del planeta.
