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Imagen cortesía de NASA/JPL.
Regresa a Tierra la misión con muestras de Stardust
La misión Satrdust de la NASA fue diseñada para que pudiera recolectar directamente, muestras de material de un cometa, para luego regresar a Tierra. El 7 de febrero de 1977, Stardust fue lanzado desde la Estación Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo del cohete Delta 2. El 2 de enero del 2004, la nave espacial voló a sólo 240 kilómetros (149 millas) de distancia del Cometa Wild 2. Para poder capturar gran cantidad de diminutas partículas de material cometario, que pasaba junto a la nave espacial a la vertiginosa velocidad de 21 960 kilómetros ( (13 650 millas) por hora, usó un material ultra liviano llamado, aerogel. Las muestras del cometa fueron almacenadas en una cápsula que luego fueron regresadas a la Tierra, cayendo con ayuda de un paracaídas, sobre el desierto de Utah, en enero del 2006. .
Stardust tuvo un viaje tortuoso en vía a su encuentro con el cometa. Durante el curso de su misión, la nave realizó tres óbitas completas alrededor del Sol. En su trayectoria también logró recoger unas cuantas partículas de polvo interestelar, a medida que estas flotaban por el espacio de nuestro Sistema Solar, lejos de cualquier otro planeta.
Así mismo, durante el vuelo junto al cometa Wild 2, Stardust obtuvo algunas de las mejores imágenes que se hayan obtenido del núcleo de un cometa. Los científicos están particularmente interesados en estudiar al Cometa Wild 2 debido a que este es un cometa relativamente "fresco". Hasta 1974, Wild 2 se encontraba a la deriva por las regiones heladas de nuestro Sistema Solar m, de manera que seguramente todavía tenía material restante de los primeros días del Sistema Solar . Los científicos están ansiosos por estudiar las muestras del materiales provenientes del principo del Sistema Solar, con la creencia de que estas posiblemente ofrezcan claves acerca del orígen y evolución de nuestro Sistema Solar. En 1974, un encuentro cercano con Júpiter hizo que Wild 2 se desplazara a otra órbita, esta órbita se encontraba más cerca del Sol, por lo cual se encontraba en la trayectoria de la nave espacial Stardust.
