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Imagen cortesía de NOAA.
Salinidad
Aproximadamente 70% de la Tierra está cubierta de agua. Más del 97% de esta agua se encuentra en los océanos. Toda persona que alguna vez nadando en el mar haya tragado agua, sabrá que el agua de mar es, ¡realmente salada!.Toda agua tiene ciertos materiales disueltos en ella. Estos materiales disueltos pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos, que se han mezclado por completo con el agua. Estos materiales disueltos podrían provenir de la tierra, precipitaciones, o de la atmósfera; a éstos también se les conoce como sales disueltas. Las sales disueltas se encuentran en el agua de los ríos, agua subterránea, agua de lluvia, agua de lagos, agua de beber, y así sucesivamente. Todas éstas son consideradas agua dulce. La diferencia entre agua dulce, y agua de los océanos, es que el agua de los océanos contiene muchas más cantidad de sales disueltas.
El agua de los océanos contiene 3.5% de sal. Esto significa que si el agua de los océanos se secara por completo, quedaría suficiente sal para construir una muralla de 180 millas de altura y una milla de grosor alrededor del ecuador. Más del 90% de esa sal sería cloruro de sodio, o sal de mesa común y corriente.
Definitivamente, el agua de los océanos contiene bastante sal. ¿Cómo llegó esa sal hasta allí? Se piensa que cuando la Tierra era aún muy joven, muchos de los gases emitidos por los volcanes se disolvieron en el océano primario, haciéndolo salado desde sus orígenes. Así mismo, la contínua elevación de la Tierra es uno de los principales contribuyentes de la sal en los océanos. Los ríos, riachuelos y agua subterránea desembocan en los océanos. Estos llevan consigo agua y materiales disueltos, o sal de las rocas que han encontrado en su camino. Posteriormente, estas sales disueltas quedan depositadas en el océano. Otro gran contribuyente a las sales de los oceanos proviene de las cordilleras en medio de los océanos, que son las áreas en donde el suelo se está expandiendo. De tal manera que los océanos se hacen cada día más salados... pero la tasa de aumento es tan pequeña que, ¡ni siquiera la podemos medir!.
Desde la superficie, hasta las profundidades de los océanos , la salinidad oscila entre ~33-37 ppm o ups (el promedio de salinidad de los océanos es de 35 ppm). En la imagen se puede observar que la salinidad, en casi todo el océano (en la superficie del mar), aparece en color naranja, y de acuerdo a las mediciones, la salinidad es de aproximadamente 33-36 ppm o ups. Tal como muestra esta gráfica, existen algunas variaciones geográficas en la salinidad, la cual es del interés de todos. La salinidad en la superficie de los océanos está estrechamente ligada con las precipitaciones y la evaporación. La evaporación deja tras suyo sales disueltas que aumentan la salinidad, y las precipitaciones "refrescan" las capas de la superficie de los océanos. De tal manera que la salinidad es alta en latitudes medias, en donde la evaporación es alta y las precipitaciones bajas (se muestra en color en naranja oscuro). La salinidad es baja cerca del ecuador, debido a que hay gran cantidad de precipitaciones, (aparece en color naranja claro). En las latitudes muy altas se puede observar un descenso en los niveles de salinidad debido a que el hielo que se derrite "refresca" al agua, (color naranja claro y hasta amarillo en el Artico).
Los océanos son salados por naturaleza. El ambiente salubre tiene un gran efecto sobre la vida en los océanos. La mayoría de las criaturas que viven en el océano no podrían vivir en agua dulce. Sin embargo, cuando las aguas del océano, con alto grado de salinidad, se encuentran con agua dulce, se forma un estuario. Este es un medio ambiente especial en donde algunas criaturas han aprendido a adaptarse a la mezcla de agua dulce y salada. Cuando el agua fresca, agua subterránea y suelos, son alterados a causa de la intervención del hombre, y la salinidad aumenta, podría haber un efecto detrimente en la vida que allí habita. Los cambios en la salinidad, a causa de residencias de personas o actividades comerciales o industriales, pueden acabar con la vida vegetal, acuática y animal de un área determinada. Los seres humanos tienen la responsabilidad de asegurarse de que sus acciones no originen este tipo de devastación. Para mayor información acerca de la salinidad y sus efectos sobre las plantas, suelos y agua, por favor vaya a los enlaces que damos a continuación...
