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.Esta fotografía del Telescopio Espacial Hubble muestra la supernova 1987A con sus tres anillos. Material de la explosión ha comenzado a golpear el anillo interior.
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NASA y STScI.
Estrellas explotando
Las estrellas no viven por siempre. Ocasionalmente, una estrella más grande que nuestro Sol acabará su vida con una gran explosión conocida como supernova.
Esta explosión ocurre porque el centro, o núcleo, de la estrella se calienta muy rápido. Las capas externas de la estrella son despedidas durante la explosióna velocidades de hasta 9600 km/s (6000 miles/s), dispersando elementos pesados por el espacio. Las ondas de choque se mueven a mayores velocidades aún, 32,000 km/s (20,000 miles/s), que ocasionalmente causan la iniciación de nuevas regiones de formación de estrellas. El núcleo en contracción que queda detrás consiste principalmente de neutrones. Existen bellas fotografías de restos de supernovas, en donde se puede ver en expansión, a la capa de gas que formaba las capas extrenas de la estrella original.
Las supernovas tienen duración de uno o dos años, y durante este lapso de tiempo, pueden brillar mucho más que una galaxia entera. Lo que ocurra con la estrella después de la supernova dependerá de cuán grande era. Si la estrella era tan solo un poco más grande que el Sol, el núcleo se contraerá y formará una pequeña estrella neutronica de unas pocas millas de ancho. Si la estrella era mucho más grande que el Sol, el núcleo se contraerá y formará un hoyo negro.
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