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Imagen satélite ROSAT cortesía de la NASA
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Estrellas Neutrónicas
Las estrellas neutrónicas son el punto final de una estrella masiva. Cuando estrellas realmente masivas quedan sin conbustible nuclear en su núcleo, el núcleo comienza a colapsar a causa de la gravedad. Cuando el núcleo colapsa, la estrella entera colapsa. La superficie de la estrella cae hasta chocar contra el núcleo inceíblemente denso. Luego rebota contra el núcleo y explota en una supernova tipo IIa. Posteiormente, el núcleo trata de resistir la gravedad con la misma presión electro-mecánica cuántica que mantiene unidas a las enanas blancas. Pero esto no ocurre en este caso; la gravedad es sumamente fuerte debido a que la densidad es muy, muy elevada. Los electrones que orbitan protones en átomos normales colapsan contra el núcleo y forman neutrones. Ahora la estrella está casi completamente compuesta de neutrones, y sus presiones cuánticas son suficientes para poder resistir la gravedad.Una estrella neutrónica típica es del tamaño de una pequeña ciudad, de solo 10 kilómetros de diámetro pero puede tener la masa de tres soles. Es bastante densa. En la Tierra, una cuchara llena de material de estrella neutrónica pesaría lo mismo que todos los automóviles de la Tierra juntos.
Algunas estrellas neutrónicas giran muy rapidamente y tienen campos magnéticos muy fuertes. Si los polos magnéticos no están alineados con el eje de rotación de la estrella, entonces el campo magnético girará muy rapidamente. Las partículas cargadas pueden quedar atrapadas en el campo magnético y emitir conos de radiación, como la luz de la lámpara de un faro. Este tipo de radiación se le llama pulsar. Los pulsares son detectados por su rápida repetición de señales de radio, lanzados por las partículas cargadas hacia el campo magnético de la Tierra. Cuando fueron descubiertas, se pensó que eran señales de radio provenientes de los "pequeños hombrecillos verdes" de otros planeta. Muy raro.
