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NASA / A. Fruchter / STScI.
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Lentes Gravitacionales - Telescopio de la Naturaleza
Los científicos han sugerido la existencia de halos de "materia obscura" alrededor de galaxias individuales y de racimos de galaxias. La materia obscura es material que afecta los objetos a su alrededor a través de la gravedad, pero no emiten luz de ninguna longitud de onda que podamos detectar. Los astrónomos sugieren que sólo podemos ver la "punta del témpano de hielo" cuando usamos grandes telescopìos para observar el espacio.Un método relativamente nuevo usado por los astrónomos es el de tratar de encontrar cambios en el comportamiento de la luz, originados por lente gravitacional. Esto es similar a cuando evitamos chocar con una puerta de vídrio. Si el vídrio está muy limpio y no se ve, ¿cómo sabemos que el vídrio está allí? El ojo humnano percibe que la luz de fuera está desviada, e infiere que algo la está desviando, en este caso la puerta. Nótese que no viste una luz PROVENIENTE de la puerta, sino el efecto que ejerció la puerta sobre la luz de objetos detrás suyo. De igual manera, podemos usar telescopios para ver la luz proveniente de objetos muy distantes detrás de los racimos de galaxias que estamos interesados en estudiar.
La posibilidad de que el paso de la luz pudiera desviarse a causa de la gravedad de un gran objeto fue predicho por Einstein en su Teoría General de la relatividad , y sus efectos pudieron verse poco después de que la teoría fuese publicada. Debido a que relacionamos un vaso o lente plástico con luz que se desvía, a cualquier objeto que desvíe los rayos de luz mediante la gravedad lo podemos llamar, "lente gravitacional". Actualmente, los astrónomos usan cámaras electrónicas especializadas sobre grandes telescopios, para medir la cantidad de luz desviada. Determinando la desviación podemos determinar la masa de lo que esté desviando la luz.
En el racimo Abell 2218 (que aparece en la imagen), las galaxias azules distantes que aparecen detrás del gran racimo de galaxias se encuentran "comprimidas" en forma circular alrededor de la mitad del racimo que aparece en primer plano de la imagen. ¡A través de la medición de la cantidad de distorción de las galaxias azules más distantes podemos determinar que hay materia obscura en el racimo! De hecho, podemos medir cuánta masa hay que no podemos ver --este racimo de galaxias tiene cerca de 400 trillones de veces la masa del Sol en materia "obscura".
