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NASA/JPL
Satélites y naves espaciales robóticas
Los satélites y naves espaciales robóticas son importantes para la exploración espacial. Nos permiten explorar el espacio sin tener que sustentar vida alguna, pueden viajar por más tiempo, por áreas peligrosas, y con menos riesgo que las naves espaciales tripuladas. Las primeras misiones de espacio, así como todas las misiones que han ido más allá de la Luna, han sido nave espaciales robóticas.
En 1957 la Unión Soviética lanzó Sputnik 1, el primer satélite del mundo, seguido un año después por el satélite Explorer 1 de los EE.UU. Durante las siguientes dos décadas, el programa de los EE.UU. incluyó las misiones Ranger, Lunar Orbiter, y Surveyor hacia la Luna; Viking hacia Marte, y Mariner, Voyager, Magellan, Galileo, y Pioneer hacia Venus y los planetas externos. El programa espacial de la Unión Soviética incluyó Luna hacia la Luna y Venera hacia Venus. En los años 80, Europa y Japón se unieron a la carrera hacia el espacio con misiones sin tripulantes Sakigake, Suisei, y Giotto hacia el cometa Halley.
Los años 90 también fueron un período exitoso en la exploración espacial. El lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble dio inicio a la década con un ¡bang!. Los años 90 también incluyen varias naves espaciales como Ulysses y ACE, que fueron específicamente hacia el Sol.
En febrero del 2001, la nave espacial NEAR aterrizó sobre el asteroide Eros. Espacio Profundo 1 (Deep Space 1) fue el primer programa de la NASA en ser lanzado durante el nuevo milenio. La nave espacial CONTOUR iba a estudiar dos cometas, pero en agosto del 2002 la nave se averió y se perdió a causa de un problema en su motor. Cassini, Vehículos Exploradores de Marte (MER, Mars Exploration Rovers), Marte Express, y Stardust, son tan sólo unas cuantas de las muchas misiones que están en camino. El primer telescopio de Canadá MOST, fue lanzado en el 2003 para estudiar las estrellas pulsantes. Impacto Profundo fue lanzado en enero del 2005 y chocó contra un cometa el 4 de julio del 2005. MESSENGER despegó en agosto del 2004 y estará en órbita alrededor de Mercurio en el 2011. Nuevos Horizontes despegó en enero del 2006 y pasará junto a Plutón en el 2015. Otras misiones como Aura y AIM estudian la atmósfera de la Tierra, estados del tiempo y clima. ¡El futuro de la exploración espacial se perfila muy prometedor!
