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Imagen cortesía de la NASA/Universidad Johns Hopkins, Laboratorio de Física Aplicada/Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute).
Resultados del vuelo de Nuevos Horizontes cerca de Júpiter
El 28 de febrero del 2007, la nave espacial Nuevos Horizontes voló cerca de Júpiter. La nave espacial Nuevos Horizontes, la cual fue lanzada en enero del 2006 , lleva poco más de un año en su misión de 9 años, en su viaje rumbo a Plutón. La nave espacial obtuvo un nuevo impulso con la ayuda de la gravedad de Júpiter, cuando la nave espacial pasó cerca del planeta gigante una velocidad de 21 km/seg (47 000 mph). El pequeño impulso que la nave espaacial obtuvo del planeta gigante añadió 4 km/seg (9 000 mph) a la velocidad de Nuevos Horizontes, disminuyendo así, años de viaje hacia el distante Plutón.
Así mismo, el encuentro con Júpiter dió al equipo de la misión Nuevos Horizontes la gran oportunidad de medir su destreza en el control de la nave espacial durante su vuelo razante cerca de un planeta. Este tipo de encuentros son muy complejos; los científicos tuvieron que encender y apagar, en el momento preciso, muchos de los instrumentos de la nave espacial para de esta manera poder orientarla correctamente durante su paso cerca del planeta y captar la información a enviar de regreso a la Tierra. Los científicos e Ingenieros de la misión tuvieron la oportunidad de practicar su "coreografía de vuelo planetario" con Júpiter a modo de calentamiento para su futuro encuentro crítico con Plutón, a ocho años a partir de ahora.
Los científicos de la misión también han recopilado maravillosa información del planeta Júpiter, ya que la nave espacial Nuevos Horizontes, lleva a bordo una serie de instrumentos sofisticados y cámaras fotográficas de alta resolución. La distancia máxima de acercamiento de la nave espacial con Júpiter fue de 2.3 millones de kilómetros (1.4 millones de millas).
La misión Nuevos Horizontes obtuvo gran cantidad de maravillosas fotografías de las nubes en constante evolución en la atmósfera de Júpiter, y dió a los científicos una mejor vista de la "Pequeña mancha roja" - la "prima cercana" de la famosa Gran mancha roja de Júpiter. La Pequeña Mancha Roja se formó en los últimos años tras una unión de tres pequeñas tormentas ; de esta manera Nuevos Horizontes pasó a ser la primera nave espacial en tener una vista cercana de este nuevo sistema de estados del tiempo. Así mismo, la nave captó una serie de imágenes maravillosas de los anillos de Júpiter. Nuevos Horizontes no ha terminado con las observaciones de Júpiter pues, durante semanas tras su paso razante, y a medida que pasa a lo largo de la cola magnética de Júpiter, continuará realizando mediciones del amplio campo. La magnetocola es sólo una parte de la inmensa magnetoesfera del planeta, la cual se extiende más allá del planeta, por la cara opuesta al Sol. Tras su vuelo cerca del planeta, los magnetómetros a bordo de la nave espacial estudiarán a la magnetocola durante un tiempo aproximado de 45 a 70 días.
La nave espacial también obtuvo algunas maravillosas imágenes de las muchas lunas de Júpiter. Entre ellas, algunas vistas nuevas de las superficie heladas de Europa y Ganímedes. Así mismo, Nuevos Horizontes obtuvo algunas de las mejores imágenes que jamás se hayan tenido de las erupciones volcánicas sobre Io.
