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Imagen cortesía de NASA/JPL/UA/Lockheed Martin
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Descripción de la misión del módulo de aterrizaje de Marte
Animación de la misión de Phoenix (pequeño 3 Mb | grande 31 Mb)
Módulo Phoenix de Aterrizaje Marciano - Instrumentos y Objetivos de la misión
El Módulo Phoenix de aterrizaje en Marte es una misión espacial enviada por la NASA a la región del polo norte de Marte. Esta página describe los objetivos e instrumentos de la misión Phoenix. Pulsa aquípara leer un resúmen de la misión Phoenix en una página diferente.
A diferencia de otros módulos de aterrizaje de Marte recientes, Phoenix no es un explorador. La nave espacial permanecerá en el mismo lugar una vez que haya llegado a la superficie marciana, usando un brazo robótico para sacar y para analizar el suelo y (¡ojalá!) hielo en los alrededores del módulo de aterrizaje. En 2002, durante una misión anterior, el orbitador Odyssey de Marte, aparentemente detectó grandes cantidades de hielo de agua , justo bajo la superficie de los extensos llanos que rodean el casquete glaciar del polo norte de Marte. Phoenix intentará encontrar y analizar estos depósitos de hielo, con la esperanza de aclarar la historia del agua en el ártico marciano y determinar la probabilidad de que esta capa podría ayudar para sustentar la posible existencia de vida. Actualmente, no hay agua líquida en la superficie de Marte, aunque el hielo de agua y el vapor de agua pueden encontrarse sobre los suelos. Sin embargo, los científicos están bastante seguros de que en un pasado remoto, existió agua líquida en la superficie, e incluso pudo haber sido tan recientemente como hace 100 000 años. Las variaciones en la órbita y en la inclinación axial del planeta rojo periódicamente alteran al clima de Marte; los científicos se preguntan si vida marciana antigua (si alguna vez existió), en forma de fuertes esporas microbianas, pudiera yacer inactiva en una capa de hielo bajo la superficie, " esperando" por épocas más calientes durante las cuales prosperar. La misión Phoenix está diseñada para detectar y analizar químicamente el hielo bajo superficie, probando su capacidad para sostener seres vivos. Este enfoque es parte de la campaña de la NASA "siguiendo al agua" para buscar vida en Marte.
El Módulo Phoenix de aterrizaje de Marte lleva este nombre en honor al pájaro mitológico que estalló en llamas, pero que renació de sus propias cenizas. Phoenix utiliza algunas partes de la nave espacial Explorador de Marte 2001 (cancelada en el 2000, pero almacenada muy cuidadosamente en Lockheed Martin), y de la fracasada misión polar de Marte en 1999. El módulo lleva un brazo robótico, equipado con una cámara, que puede extenderse hasta 2.35 metros (casi 8 pies) y cavar hasta medio metro (cerca de 20 pulgadas) para obtener muestras del suelo y del hielo. Phoenix tiene dos equipos de instrumentos para analizar las muestras que obtiene durante su excavación: TEGA, por las siglas en Inglés de Analizador Térmico Avanzado de Gas y MECA, por las siglas en Inglés de Analizador Micoscrópico, Electroquímico y de Conductividad. TEGA incluye un horno de alta temperatura y un espectrómetro de masa que mide los minerales, dióxido de carbono, hielo, y otros materiales de las muestras recogidas del suelo. MECA combina un laboratorio químico húmedo, microscopios ópticos y atómicos, y una sonda térmica y de conductividad eléctrica. MECA medirá la compatibilidad biológica del suelo marciano (por ejemplo, si el suelo es demasiado ácido o salado para sustentar vida, o está lleno de oxidantes que destruyen vida), para determinar si es posible la vida marciana y para posibles futuros "visitantes" de la tierra. Phoenix también lleva a bordo una estación meteorológica que obtendrá lecturas diarias del estado del tiempo, de la temperatura y presión, e incluye un LIDAR (por las siglas en Ingles de Detección y Alcance por Imágenes Láser )para hacer mediciones del polvo en la atmósfera. Finalmente, Phoenix también lleva a bordo cámaras estéreo montadas en el cuerpo principal del módulo para complementar la cámara en el brazo robótico.
