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Este mapa muestra el área alrededor del polo sur de Enceladus, una helada luna de tamaño mediano de Saturno. El mapa cubre el polo sur y los alrededores hasta la latitud 65° sur . Las grandes "rayas de tigre" son prominentes en esta imagen, descienden desde la esquina superior izquierda hacia la derecha. Las imágenes usadas para hacer este mapa fueron obtenidas por la nave espacial Cassini. El área mostrada tiene cerca de 220 kilómetros (137 millas) de ancho.
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Imagen cortesía de DLR y NASA/JPL/Equipo de Imágenes de Cassini.

El Polo Sur de Enceladus

Enceladus es una luna helada de tamaño mediano de Saturno. El polo sur de Enceladus es uno de los lugares más extraños del Sistema Solar. Las temperaturas cerca del polo son mucho más calientes que cualquier otro lugar en la luna, la enorme región de grietas que se cruzan, y los géiseres arrogan centenares de cristales de hielo a kilómetros en el cielo.

Varias ranuras grandes, con un promedio de 130 kilómetros de largo por 2 kilómetros de ancho y 500 metros de profundidad, atravesando la región del polo sur de Enceladus. Estas grietas gigantes se han apodado "rayas de tigre ". Mediante el conteo de los cráteres de meteoritos, los científicos pueden decir que esta región alrededor del polo sur es geológicamente más joven que el resto de la superficie de la luna. También han descubierto que el polo sur es el lugar más caliente de la luna, especialmente cerca de las rayas de tigre. Éste no sería posible si Enceladus es calentado únicamente por la luz del Sol. La superficie joven, las enormes "rayas de tigre", las grietas, y las altas temperaturas indican que Enceladus (o por lo menos el área alrededor de su polo sur) es geológicamente activo.

La nave espacial Cassini descubrió evidencia directa de esta actividad geológica - capturó imágenes de los géiseres de hielo ¡que hacían erupción en la región polar sur de Enceladus! Esta luna de Saturno es una de sólo cuatro cuerpos en nuestro Sistema Solar donde hemos observado erupciones (las tres otras que son Io, la luna volcánica de Júpiter, la luna de Neptuno, Tritón, y por supuesto, la Tierra). Los científicos no están totalmente seguros de cómo trabajan los géiseres de hielo en Enceladus , y tampoco están seguros de cuáles son las fuentes el calor que los generan. Quizás hay depósitos debajo de la superficie o acuíferos de agua líquida en Enceladus; esta posibilidad ha levantado el interés de astrobiólogos. En todo caso, los géiseres de hielo son un área de la investigación activa.

Los científicos han observado múltiples plumas de hielo de los géiseres, muy posiblemente emanando desde más de una de las grietas rayas de tigre. Los cristales de hielo son lanzados centenares de kilómetros fuera de la superficie de Enceladus ; algunos incluso salen de la luna, agregando material a los anillos de Saturno. El hielo que cae de vuelta a las diferentes capas superficiales de la luna la cubren con una capa brillante que parece nieve, haciendo que la superficie de Enceladus sea el cuerpo con mayor albedo) del Sistema Solar. La superficie brillante refleja la luz del sol, manteniendo fría la luna; la temperatura media en Enceladus es de -200 °C. (-328° F).

Última modificación el 20 de enero de 2009 por Randy Russell.

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