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Corriente directa (CD) y corriente alterna (CA)
Hay dos tipos de corrientes eléctricas que pueden fluir por alambres: corriente directa (CD) y corriente alterna (CA).
La corriente directa (CD) siempre fluye en la misma dirección en el circuito eléctrico. Los electrones fluyen continuamente en el circuito del terminal negativo al terminal positivo de la batería . Incluso cuando ninguna corriente está atravesando el alambre, los electrones en el alambre se están moviendo a velocidades de hasta 600 millas (1 000 kilómetros) por segundo, pero en direcciones al azar porque el alambre tiene una temperatura finita. Puesto que un electrón se está moviendo hacia atrás, a lo largo del alambre, al mismo tiempo que otro se está moviendo hacia adelante, ninguna carga neta se transporta a lo largo del alambre. Si se conecta una batería a los extremos del alambre, los electrones son forzados a lo largo del alambre en la misma dirección . La velocidad de los electrones a lo largo del alambre es menos de una pulgada (pocos milímetros) por segundo. De manera que un electrón en particular tarda un largo tiempo en ir alrededor del circuito. Hay tantos electrones que continuamente chocan entre sí, como fichas de dominó, y esto provoca un cambio neto de cargas eléctricas alrededor del circuito que pueden llegar a alcanzar la velocidad de la luz.
Los tomacorrientes en nuestros hogares proporcionan corriente alterna (CA). Los electrones en el alambre cambian de dirección 60 veces por segundo. A los dispositivos eléctricos que usamos no les importa en qué dirección se están moviendo los electrones, puesto que la misma cantidad de corriente atraviesa un circuito sin importar la dirección de la corriente.
Las redes de distribución de energía eléctrica que llevan electricidad a nuestros hogares están diseñadas para corriente alterna. Las tormentas de clima espacial pueden causar flujos de electricidad continua en la red eléctrica. Puesto que la red fue diseñada para electricidad CA, y no electricidad CD, las corrientes directas inducidas por los estados del tiempo espacial pueden dañar o destruir ciertos equipos como los transformadores de voltaje.