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Trabajo original por el equipo de Ventanas al Universo.
Radioactivo
Algunos materiales emiten radiación. Decimos que esas substancias son "radioactivas". A menudo, aunque no siempre, los materiales radioactivos son peligroso para los seres vivos.
Hay gran variedad de materiales radioactivos. Algunos emiten radiación de partículas , como partículas alfa o beta, o la radiación de neutrón. Algunos emiten radiación electromágnetica, como los rayos gama o rayos x.
La mayoría de los elementos existen en "versiones" llamadas isótopos, con diversos números de neutrones y de características levemente diferentes. En muchos casos, los isótopos menos comunes de substancias comunes son radiactivas. Por ejemplo, el raro isótopo de carbón llamado carbono-14, es radiactivo. Tiene 8 neutrones (en vez de 6) e irradia partículas beta. Cuando emiten radiación, las substancias radiactivas experimentan un decaimiento radioactivo. El elemento se puede transformar de un isótopo a otro, o puede llegar a convertirse en un elemento diferente. Cuando el carbono-14 se descompone emitiendo una partícula beta, se convierte en nitrógeno-14. Se dice de los isótopos que no se descomponen que son "estables".
Los isótopos radiactivos pueden ser peligrosos para los seres vivos y dañar equipos electrónicos. Sin embargo, el nivel de peligro depende de la cantidad de substancia radiactiva presente, del tipo de radiación y de la raón de decaimiento. Los materiales radioactivos existen (fundamentalmente en cantidades mínimas) en toda la naturaleza alrededor de nosotros. Dosis lo suficientemente pequeñas de la mayoría de los tipos de radiación nos hacen poco daño.
Los seres humanos hacen uso de los materiales radioactivos de muchas formas. Los utilizamos en medicina para "identificar" y detectar ciertas sustancias o tejidos. Las utilizamos para determinar edades de artefactos vía la datación del radiocarbono (el carbono-14). También las utilizamos para la energía atómica y en armas nucleares.
