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Esta imagen ilustra las ideas de "número atómico" y "masa atómica". El núcleo del átomo de carbono (14C), que aparece en la parte superior, tiene 6 protones y 8 neutrones, resultando en una masa atómica de 6 (número de protones). Su masa atómica es 14 (número de protones más número de neutrones). El Tritio (3H), un isótopo de hidrógeno, se muestra en la parte inferior. Tiene 1 protón y 2 neutrones en su núcleo. El tritio tiene un número atómico de 1 y una masa atómica de 3.
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Trabajo original de (Randy Russell), miembro del equipo de Ventanas al Universo.

Número Atómico

El número atómico de un átomo nos dice cuántos protones hay en el núcleo de ese átomo. ¿Por qué es esto importante? Las propiedades químicas de un elemento las determina el número de electrones en sus átomos, y el número de electrones iguala al número de protones en átomos "normales", neutros. Cada elemento tiene un diferente número de protones en los núcleos de átomos de ese elemento; de manera que cada elemento tiene un número atómico diferente.

Los átomos de hidrógeno tienen 1 protón, y un número atómico de 1. El carbono tiene 6 protones y un número atómico de 6; el oxígeno tiene 8 protones y un número atómico de 8. ¡El número atómico de uranio es 92!

Los científicos también utilizan el concepto "masa atómica". Puesto que el núcleo de un átomo contiene casi toda la masa de átomo (más de 99%), "masa atómica" es más o menos una descripción de la masa del núcleo. La masa atómica de un átomo es esencialmente la suma del número de neutrones más el número de protones. El carbono común tiene 6 protones y 6 neutrones en cada átomo de carbono, y su masa atómica es 12 (6 + 6). Los científicos utilizan la letra "Z" para denotar el número atómico y la letra "A" para denotar la masa atómica.

La mayoría de los elementos tienen diversas "versiones" con diferente número de neutrones. Las diversas versiones se llaman isótopos. Por ejemplo, el carbono tiene isótopos con 7 y 8 neutrones, con una variedad promedio de 6 neutrones. Los científicos especifican de cuál isótopo están hablando incluyendo la masa atómica en el nombre. El carbono normal es carbono-12, mientras que las variedades menos comunes se describen como carbono-13 y carbono-14. Sin embargo, hay que recordar que los diversos isótopos de carbono se comportan casi idénticamente en la mayoría de las reacciones químicas debido a que comparten el mismo número atómico.

Última modificación el 26 de agosto de 2009 por Randy Russell.

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