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Cortesía de la NASA
Misiones Mariner a Marte
Antes de las misiones Mariner, para observar a Marte, teníamos que basarnos en observaciones hechas desde tierra. Mediante estas observaciones desde tierra, los científicos podían identificar canales, casquetes polares, los cuales varíaban con cada estación, y unas cuantas caraterísticas de la superficie de Marte, ya que la superficie de Marte se veía color rojo, al igual que las superficies en el sudoeste de EEUU.Las observaciones desde tierra no indicaban en dónde estaban las nubes, tormentas de polvo globales , grietas de lo que ahora conocemos como Valles Marineris, y el clima de Marte. Estas observaciones tampoco indicaban nada acerca de la composición de la superficie Marciana o de su atmósfera. ¡Las misiones Mariner hacia Marte dieron luz a estos temas y mucho más!.
La primera de las misiones Marcianas Mariner, Mariner 3, no logró llegar a Marte. Posterior a su lanzamiento desde la Tierra, el escudo protector no liberó a Mariner 3. Esto mantuvo a todos los instrumentos cubiertos. El sobrepeso del escudo impidió que la nave espacial lograra llegar a su trayectoria Marciana. La nave espacial hermana, Mariner 4, fue la primera en volar exitosamente sobre el Planeta Rojo. Mariner 4 fue lanzado el 28 de Noviembre de 1964, y llegó a Marte el 14 de Julio de 1965. Mariner 4 obtuvo 22 fotografías de la superficie Marciana. La nave logró llegar a una distancia de 9 912 kilómetros.
Las naves espaciales Mariner 6 y 7 fueron lanzadas en 1969, y completaron exitosamente su primera misión dual a Marte (Mariner 5 fue enviada a Venus). Mariner 6 y 7 eran aereonaves idénticas que se enviaron a volar cerca de Marte para poder recolectar información acerca de la superficie y atmósfera de Marte. Entre las dos, devolvieron más de 200 imágenes de la superficie Marciana. La famosa nave espacial Mariner 7 tomó las primeras imágenes cercanas del profundo Valle que hoy en día lleva su nombre, Valles Marineris.
Mariner 8 fue la siguiente la misión Marciana Mariner. Esta aeronave se suponía que completaría otro vuelo cerca a Marte. Desafortunadamente, cuando la nave espacial fue lanzada en 1971, no logró entrar en órbita. El acelerador del Mariner 8 falló, haciendo que la nave espacial cayera a través de la atmósfera de la Tierra, a unos 560 kilómetros al norte de Puerto Rico.
La última de las misiones Mariner fue el Mariner 9. Mariner 9 fue el primer orbitador en llegar a Marte. Durante su año en órbita alrededor de Marte, obtuvo más de 7 329 imágenes. Estas imágenes suministraron el primer mapeado global de Marte. Así mismo, Mariner 9 también tomó las primeras fotografías detalladas de las lunas Phobos y Deimos.
Juntas, las misiones a Marte de Mariner, tomaron las primeras imágenes de los volcanes de Marte, incluyendo al Monte Olimpo, y otros sobre la Cordillera Tharsis. Estas fueron las primeras dos misiones que nos mostraron a la región del polo sur. Las misiones Marineris también midieron los momentos de inercia de Marte, e hicieron las primeras determinaciones del bombeo Marciano que ahora lleva el nombre de Cordillera Tharsis , e hizo un registro de la dicotomía de la superficie del terreno viejo, elevado del norte, y del joven y bajo terreno del sur.
Las misiones Mariner ayudaron a establecer que, al igual que la Luna, Marte tenía una superficie barrida sin agua líquida. El amplio número de cráteres ayudó a establecer que la superficie de Marte era joven, en comparación a la de la Luna y Mercurio, pero que, sin embargo, era muy vieja en comparación a la de la Tierra.
La siguiente nave espacial Americana en visitar a Marte fueron las misiones Vikingo.
