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Stardust regresa - ¡con polvo del cometa!
Durante las primeras horas de la mañana del día 15 de enero del 2006, cuando la nave espacial Stardust aterrice, se dará por concluída su misión de recolectar muestras del cometa. La cápsula de retorno de 100 libras que contiene la preciosa carga de partículas de polvo del Cometa Wild 2; descenderá sobre el desierto de Utah.
Stardust despegó en febrero de 1999 y durante su larga misión de 7 años viajó 4.63 miles de millones de kilómetros (2.88 miles de millones de millas) mientras daba tres vueltas alrededor del Sol. En su trayecto capturó granos de polvo interestelar esparcidos por todo nuestro sistema solar . En enero del 2004 realizó su mayor acercamiento al cometa Wild 2 y obtuvo las mejores fotografías del núcleo del cometa que se hayan tomado hasta la fecha. Durante ese vuelo cercano a muy alta velocidad, la misión también logró su pricipal objetivo de capturar partículas emitidas por el cometa. A fin de poder recoger partículas de polvo del cometa, la nave espacial usó un increíble material de alta tecnología llamado, aerogel.
A medida que la nave espacial se acerca a la Tierra, ésta liberará una cápsula con el polvo cometario. La cápsula reingresará a la atmósfera de la Tierra a una velocidad de más de 23 mil km/hora (14 mil millas/hour), una de las más altas velocidades de reingreso. Un escudo protegerá la cápsula del calentamiento mientras penetra a la atmósfera, posteriormente se abrirán paracaídas que descenderán la la cápsula hasta el suelo. A medida que la cápsula se quema durante su reingreso a la atmósfera, será visible desde el norte de Nevada (y posiblemente al norte de California y noroeste de Utah); se verá como un meteoro excepcionalmente brillante. Visita este portal de la NASA para ver en detalle el reingreso de la cápsula , que ocurrirá aproximadamente a las 3 a.m. hora de las Montañas Rocallosas, el 15 de enero del 2006.
Si todo va bien, la cápsula aterrizará alrededor de las 3:15 a.m., en el desierto de "Great Salt Lake" en Utah. La cápsula lleva consigo radiofaros, los cuales guiarán al equipo de rescate que se dirige hacia el lugar de aterrizaje a bordo de helicópteros. La cápsula será transferida y abierta en un cuarto sellado. Una vez abierta la cápsula, los científicos procederán a estudiar las primeras muestras de un cometa que jamás hayan llegado hasta la Tierra, de esta manera esperan descubrir algunos de los secretos que sospechan contienen y que revelarán las partículas, sobre la historia de nuestro sistema solar .
