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Imagen cortesía de la Real Academia de Ciencias de Suecia.
Tránsito de Mercurio el 8 de noviembre del 2006
El día miércoles 8 de noviembre del 2006, el planeta Mercurio cruzará frente al disco del Sol. A este evento los astrónomos lo conocen como tránsito. Un tránsito es similar a un eclipse solar. Sin embargo, un tránsito ocurre cuando un planeta y no la Luna de la Tierra, pasa entre el Sol y la Tierra. Debido a que los planetas se encuentran mucho más lejos que la Luna, durante un tránsito el planeta no cubre al Sol por completo, al igual que lo hace la Luna durante la mayoría de los eclipses .
Este tránsito es el segundo de 14 tránsitos de Mercurio a sucederse durante el siglo 21. En promedio, los tránsitos de Mercurio se suceden cada siete años. El último y más reciente tránsito de Mercurio se sucedió hace pocos años, el 7 de mayo del 2003 . Sin embargo, ¡el próximo tránsito de Mercurio no sucederá sino hasta el 9 de mayo del 2016!
Vistos desde la Tierra, sólo dos planetas han transitado frente al Sol, estos son, Mercurio y Venus. Todos los demás planetas orbitan al Sol más allá de la Tierra, y por ende, nunca pasan entre el Sol y la Tierra. Debido a que las órbitas de los planetas se encuentran inclinadas, los tránsitos sólo se suceden algunas de las veces cuando Mercurio o Venus pasan entre la Tierra y el Sol. Vistos desde la Tierra, usualmente los planetas pasan por encima o por debajo del Sol.
Los tránsitos de Venus son mucho más raros que los tránsitos de Mercurio. Los tránsitos de Venus se suceden sólo dos veces por siglo. Es posible que hayas sido muy afortunado y hayas visto al más reciente, el cual se sucedió el 8 de junio del 2004. En caso de que no lo hayas visto, habrá otro el 6 de junio del 2012.
En 1700, los astrónomos usaban al tránsito de Venus para realizar las mediciones más precisas entre la Tierra y el Sol. Pero dándose cuenta del ángulo existente entre Venus y el Sol, visto desde diferentes lugares de la Tierra y usando sus conocimientos en referencia a la forma cómo orbitan los planetas , los astrónomos pudieron calcular la distancia del Sol. Sir Edmund Halley, quien le diera fama al cometa , fue el primer astrónomo en darse cuenta de que los tránsitos debían usarse para llevar a cabo dicho cálculo.