Haz "click" en la imagen para una vista completa
Cortesía de Anne Pharamond
La Salud de los Arrecifes de Coral Depende de los Peces que se Alimentan de Algas
Noticia escrita el 31 de octubre del 2007
La salud de los ecosistemas de los arrecifes de coral está en peligro a causa de diversas fuerzas --calentamiento de los océanos, bióxido de carbono, enfermedades, pesca, y contaminación , para nombrar algunos. ¿Pueden recuperarse los arrecifes de coral una vez que están enfermos? De acuerdo a los resultados de un estudio reciente, los arrecifes de coral del Caribe pueden llegar a estar permanentemente enfermos si disminuye la presencia de animales que se alimentan de las algas, como el pez papagayo y los erizos. Los resultados del estudio sugieren que para que sobrevivan los arrecifes coralinos del Caribe, especialmente dado el esperado impacto del cambio del clima, los peces papagayo necesitan ser protegidos.
Un arrecife de coral saludable está lleno de vida y resalta al igual que una ciudad diversa y colorida. Gran parte del arrecife de coral sano está formado de animales coralinos que viven en colonias que construyen las estructuras rocosas que dan forma a los arrecifes. Gran cantidad de otras especies también encuentran hogar en los arrecifes de coral. Las anguilas y rayas, los pequeños caracoles y camarones , así como gran cantidad de peces, son habitantes de los arrecifes coralinos. Sin embargo, un número ascendente de arrecifes, especialmente en el Caribe, están enfermos y sobrepoblados de algas. Las algas también son una parte natural de los arrecifes coralinos, pero el aumento de contaminación o pesca, puede hacer que algunas algas crezcan en demasía en los arrecifes de coral, asumiendo el control de áreas donde una vez vivieron otros corales.
Muchos arrecifes coralinos del Caribe se cubrieron con algas cuando un erizo de mar llamado Diadema antillarum casi se extinguió en los años 80. Los erizos, parientes de las espinosas estrellas de mar y los dólares de arena, puede que sean animales relativamente simples, sin cabezas o espina dorsal, pero sin embargo desempeñan un papel relevante en un arrecife de coral. Los erizos Diadema antillarum comen algas. Ruedan lentamente a través del arrecife a medida que van raspando algas del arrecife coralino de la superficie creando espacios para que crezcan los corales. Esto ayuda a que el arrecife coralino se mantenga saludable. Actualmente, los erizos se están recuperando en algunas partes del Caribe, pero en otras áreas no han regresado.
Sin los erizos, los arrecifes coralinos ahora deben contar con otras criaturas que coman algas, como los peces papagayo, para poder restringir el crecimiento desenfrenado de algas. El pez papagayo tiene una dura placa especial en su boca, la cual le permite morder rocas cubiertas de alga, comiendo las algas junto con una mínima cantidad de roca del punto donde se adhieren las algas. Todo lo que masca el pez papagayo en un arrecife coralino, hace un crujido audible bajo el agua. Sin embargo, hoy hay menos peces papagayo en los arrecifes coralinos. Los peces papagayo del Caribe caen presos en redes y muchos de ellos terminan en un plato para la cena. Sin los erizos y los peces papagayo que mantienen las poblaciones de las algas en balance, los arrecifes coralinos podrían llegar a estar completamente cubiertos de algas y enfermos.
Un equipo de científicos quiso probar si los arrecifes coralinos del Caribe que están sobrepoblados de algas podrían volver a ser saludables si mejoraran las causas del problema como la pesca y la contaminación. Los científicos crearon un modelo computarizado que simula las condiciones de los arrecifes coralinos del Caribe. Observaron qué ocurrió con la salud de un modelo de arrecife de coral, cuando se alteraron factores como el número de peces papagayo. El equipo de investigación descubrió que sin suficientes peces papagayo que coman algas de los arrecifes coralinos, más cantidad de la superficie de los arrecifes se ve cubierta por algas y los corales llegan a ser menos sanos. Encontraron que en este estado de enfermedad es menos probable que un arrecife coralino se recupere de un disturbio como por ejemplo, un huracán. Los arrecifes coralinos pueden llegar a estar enfermos de manera permanente.
"El futuro de algunos arrecifes de coral del Caribe está en el equilibrio, pero si continuamos de la manera como vamos, entonces los arrecifes de coral cambiarán para siempre", indicó Peter Mumby, de la universidad de Exeter, y uno de los investigadores que desarrollaron el modelo. "La buena noticia es que podemos tomar medidas prácticas para proteger al pez papagayo y para ayudar a la regeneración de los arrecifes coralinos".
