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La lluvia ácida está afectando desproporcionadamente el agua marina cercana a la costa.
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Imágenes Júpiter/Fundación Nacional de Ciencias

La Lluvia Ácida Tiene un Impacto Desproporcionado en el Agua Marina Cercana a las Costas
Noticia escrita originalmente el 7 de septiembre del 2007

La liberación por centrales eléctricas y actividades agrícolas de sulfuro y nitrógeno en la atmósfera --comúnmente llamado lluvia ácida-- juega un papel de menor importancia en hacer el océano más ácido a escala global, pero de acuerdo a una nueva investigación, el impacto se amplifica significativamente en las aguas menos profundas de los océanos costeros.

Las áreas más afectadas tienden a estar cerca de las centrales eléctricas (particularmente plantas que usan carbón) y fundamentalmente en las costas al este de Norteamérica, Europa, y sur y este de Asia.

Los resultados fueron publicados esta semana, en la edición en línea de la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

La acidificación del océano ocurre cuando compuestos químicos tales como sulfuro o nitrógeno son mezclados con agua de mar, un proceso que disminuye el pH y reduce el almacenamiento de carbón. Esto obstaculiza la capacidad de organismos marinos, como erizos de mar, corales y ciertos tipos de plancton, de utilizar el carbonato de calcio para hacer sus caparazones externos o exoesqueletos. Estos organismos proporcionan el alimento y el habitat esenciales para otras especies, por lo que su erradicación podría afectar ecosistemas marinos enteros del océano.

La "lluvia ácida no es solo un problema en tierra; también está afectando el océano", indicó Scott Doney, autor principal del estudio y científico de la institución oceanográfica "Woods Hole Oceanographic Institution" (WHOI) en Woods Hole, Massachusetts, EE.UU. "Este efecto es más pronunciado en las costas, que ya son algunas de las partes más afectadas y vulnerables del océano, debido a la contaminación, pesca excesiva y los cambios climáticos."

Además de la acidificación, es posible que el exceso de nitrógeno proveniente de la atmósfera promueva el crecimiento excesivo de fitoplancton y otras plantas marinas que han causado brotes dañinos de algas , así como eutroficación (incluyendo la creación de zonas muertas con oxígeno disminuído) en los océanos.

"Este análisis ofrece una fuerte evidencia de que el bióxido de carbono es el culpable global, aunque localmente la contaminación por fuertes ácidos podría ser el responsable principal de los aumentos de acidez del agua de mar," señaló Donald Rice, director del Programa Químico Oceanográfico de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en Inglés), que co-patrocinó esta investigación junto a NASA y NOAA.

El equipo de investigación compiló y analizó gran cantidad de datos disponibles sobre emisiones de combustibles fósiles, aflujo agrícola y otras emisiones atmosféricas. Los científicos construyeron modelos teóricos y computarizados del océano y la atmósfera, para simular donde es probable que las emisiones de nitrógeno y de sulfuro tienen más impacto. También compararon los resultados de los modelos con las observaciones de campo hechas por otros investigadores en las aguas costeras alrededor de los Estados Unidos de Norteamérica.

El cultivo, la cría del ganado y la combustión de combustibles fósiles generan un exceso de dióxido de sulfuro, de amoníaco y de óxidos de nitrógeno, que va hacia la atmósfera, en donde se transforma en ácido nítrico y ácido sulfúrico. Aunque mucho de ese ácido se deposita en tierra (ya que no permanece en el aire por mucho tiempo), una parte es desplazada por el aire hacia las aguas marinas de la costa.

Esta lluvia de químicos cambia la química del agua de mar, con el aumento en los compuestos ácidos que bajan el pH del agua mientras reducen la capacidad del océano superior de almacenar carbón.

El agua de mar es levemente básica (pH entre 7.5 y 8.4), pero la superficie del océano ya tiene 0.1 unidades de pH menos que antes de la Revolución Industrial. Investigaciones previas de Doney y otros, sugieren que el océano llegará hasta 0.3 a 0.4 unidades de pH menos antes de fin de siglo, lo cual se traduce en un 100 a 150 por ciento de aumento en acidez.

Doney colaboró en el proyecto con Natalie Mahowald, Jean-Francois Lamarque, y Phil Rasch del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas, Richard Feely del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico, Fred Mackenzie de la Universidad de Hawaii, e Ivan Lima de WHOI.

Última modificación el 29 de abril de 2008 por Becca Hatheway.

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