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Los científicos han encontrado un expediente de los avances glaciales en el glaciar Mueller en Nueva Zelandia.
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Cortesía de George Denton

Avances glaciales
Artículo originalmente escrito en 29 de abril del 2009.

La gran mayoría de los glaciares del mundo se están derritiendo a medida que el planeta se calienta. Otros glaciares, incluyendo a los glaciares al sur del ecuador en Suramérica y Nueva Zelandia, también se están retrayendo.

Un artículo en la edición de la revista Ciencia, pone a este enigma en perspectiva; desde los últimos los 7 000 años, los glaciares más grandes de Nueva Zelandia ya no están en sincronismo con los glaciares del hemisferio norte, esto resalta las fuertes variaciones regionales del clima.

Esta investigación intenta proporcionar reconstrucciones mucho más exactas de los avances glaciales mundiales, permitiendo que se puedan hacer modelos del clima más exactos", señaló Paul Filmer, director del programa de la División de Geología de la Fundación Nacional de Ciencias (por sus siglas al inglés, NSF, National Science Foundation), que financió la investigación.

La creencia popular sostiene que, durante la era de civilización humana, el clima ha sido relativamente estable. El nuevo estudio es el último en desafiar este punto de vista, mostrando que los glaciares de Nueva Zelandia han pasado por rápidos períodos de crecimiento y disminuyen durante el actual período interglaciar conocido como, el holoceno.

Durante los últimos 7 000 años, los glaciares de montaña de "Nueva Zelandia" han fluctuado frecuentemente, a la vez que su crecimiento ha disminuido", señaló Joerg Schaefer, autor de un importante papel y geoquímico del observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia. "Este patrón los diferencia, de manera importante, de los glaciares del hemisferio norte. Ahora, la puerta está abierta hacia un mapa global, [un período de tiempo geológico que comenzó hace aproximadamente, 11 700 años y que continúa hasta el presente] de fluctuaciones holocenas de glaciares y cómo las variaciones del clima durante este período afectaron a las civilizaciones humanas".

Los glaciares son extremadamente sensibles a los cambios de temperatura y nevadas, lo cual es bueno para el estudio del clima pasado . Este archivo ha estado en gran medida sin aprovechar, sin embargo, debido a la dificultad en la asignación de edades exactas a las fluctuaciones glaciares.

Una forma para medir flujos glaciales es mediante el estudio de los morenas, o de los depósitos de la roca que a menudo los glaciares dejan en sus puntos máximos de avance.

Sin embargo, hasta ahora los métodos de fechaje de tales morenas, incluyendo la datación de radiocarbono de materia orgánica, podían ser imprecisos por centenares de años.

Mediante el refinamiento del análisis de un método llamado, datación cosmogónica, Schaefer y sus colegas por primera vez pudieron asignar edades exactas a las jóvenes morenas holocenas.

Lograron esto midiendo minuciosamente los niveles químico de isótopo de berilio 10 en las rocas, el cual se produce que cuando los rayos cósmicos chocan contra la superficies de las rocas, y se acumulan con el paso del tiempo.

De esta manera, los investigadores podían establecer clara y exactamente cuándo comenzaron a retroceder las montañas meridionales de los glaciares en Nueva Zelandia, haciendo que las rocas quedaran expuestas a los rayos cósmicos.

De los resultados, construyeron una cronología glacial de los últimos 7 000 años, y la compararon contra expedientes históricos de las montañas suizas y de otros lugares al norte del ecuador.

Encontraron que dentro de ese lapso de tiempo, los glaciares alrededor del Monte Cook, el pico más alto de Nueva Zelandia, alcanzó su grado más grande hace aproximadamente 6 500 años, cuando las montañas y la Escandinavia suizas eran relativamente calientes.

Eso es cerca de 6 000 años antes de que los glaciares norteños alcanzaran su pico holoceno durante la pequeña era de hielo , entre 1300 y 1860 DC.

Este hallazgo fue una sorpresa para algunos científicos que asumieron que la fase de frío en el norte se sucedió a nivel global. El expediente en Nueva Zelandia muestra disparidades que muestran variaciones regionales de clima en ambos hemisferios.

Se espera que el nuevo producto químico y los protocolos analíticos permitan que los científicos fechen exactamente fluctuaciones glaciares a lo largo del holoceno, completando así el cuadro del clima en los continentes.

"Con esta medida podemos ir a casi cualquier cordillera de montaña en la tierra y fechar los morenas frente a los glaciares y producir una cronología similar", indicó el co-autor George Denton, un glaciologista de la universidad de Maine, y científico adjunto en Lamont-Doherty.

En resumen, desde aproximadamente 1860, los glaciares de todo el mundo han estado retrayéndose, a excepción de un breve avance en Suiza en los años 80, Nueva Zelandia hacia finales de los 70 hasta hoy, y otros lugares.

Se cree que los cambios en el viento y en las temperaturas de la superficie marina son los que causan fluctuaciones regionales.

Actualmente, Nueva Zelandia se encuentra en una fase húmeda, y se espera que en los próximos años, vuelva a una fase más caliente, más seca, haciendo que los glaciares se vuelvan a retraer.

El estudio también recibió financiamiento de la Fundación de Ciencia y de Educación Comer, y la Fundación de Nueva Zelandia para la investigación de Ciencia y Tecnología.

Otros investigadores implicados en el estudio fueron: Michael Kaplan y Roseanne Schwartz, también de Lamont-Doherty; Aaron Putnam, universidad de Maine; Roberto Finkel, CEREGE, Francia; David Barrell, ciencia de GNS, Nueva Zelandia; Bjorn Anderson, universidad de Oslo; Andrew Mackintosh, universidad de Victoria de Wellington, Nueva Zelandia; Consultor de procesos alpestres y polares, Trevor Chinn, Nueva Zelandia; Christian Schluchter, universidad de Berna, Suiza.

El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencias, (por sus siglas al inglés, NSF, National Science Foundation)

Última modificación el 27 de mayo de 2009 por Becca Hatheway.

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