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Imagen cortesía de NASA.
Los Polos de la Luna
Los polos de la luna de la Tierra son lugares interesantes debido a sus extremos en luz solar y oscuridad. La Tierra está inclinada 23°sobre su eje, lo que causa nuestras estaciones, incluyendo el alternar del "Sol de medianoche" y las largas noches del invierno cerca de los polos de la Tierra. En contraste, la Luna se inclina muy levemente (con respecto al Sol), en ángulo de sólo 1.5°. Por carecer de variaciones estacionales en la iluminación, los lugares cerca de los polos de la Luna están casi siempre entre estar bajo la luz del día o la oscuridad. En los lugares cerca de los polos de la Luna hay elevaciones extremas, tales como montañas y las profundidades de los cráteres, que pueden estar iluminados o en la oscuridad casi permanentemente.
Una cima de montaña bañada en luz solar perpetua se conoce como "Pico de Luz eterna". Los científicos no están seguros si estos picos realmente existen en la Luna, pero hay varios que están muy cerca de serlo. Cuatro picos a lo largo del borde del cráter de Peary, cerca del polo norte, así como la montaña Malapert, y algunos cantos más pequeños cerca del polo sur, podrían estar iluminados casi a toda hora. Tales lugares son muy interesantes para los exploradores del espacio que planean viajes a la Luna. Los paneles solares construidos sobre uno de estos picos podrían suministrar un flujo de corriente eléctrica casi constante para los exploradores robóticos o los colonos humanos.
Algunos cráteres profundos cerca de los polos podrían ser opuestos a los Picos de Luz Eterna; es decir, podrían estar en oscuridad permanente. Uno de los cráteres más grandes del Sistema Solar, la cuenca Aitken del polo sur, cubre un área que incluye el polo sur de la Luna. El suelo de este cráter es de 6 kilómetros (3.7 millas), más bajo que otros lugares de elevación media de la Luna. Los suelos del cráter permanentemente a obscuras, son excepcionalmente fríos y podrían albergar hielo de agua dejado por impactos de cometas. Si tal hielo se encuentra realmente cerca los polos de la Luna, las noticias emocionarán mucho a los científicos y exploradores del espacio. Depósitos antiguos de hielo podían ofrecer pistas a los científicos pistas sobre la historia de la Luna. Puesto que el hielo de agua se puede utilizar para agua potable, para producir oxígeno respirable, y para hacer combustible de cohetes, los exploradores están ansiosos por saber si podrán encontrar, o no, hielo en los polos de la Luna.
La misión LCROSS de la NASA, intentará detectar muestras del hielo en cráteres cerca del polo sur de la Luna. En el octubre del 2009, la nave espacial observará un pedazo de material que se obtendrá de un choque controlado de una etapa del cohete en un cráter cerca del polo sur.
