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Comenzando por la parte superior, y en dirección horaria, esta imagen muestra sequía extrema y suelos secos que causan la muerte de la vegetación, magnífico maíz amarillo que crece cuando tiene todos los recursos que necesita, estudiante de post grado Frances O'Donnell, del laboratorio de Hidroecología de Princenton, trabajando en Bostwana con gráficas de CO2 en los suelos durante el verano del 2008, un trabajador y la enfermera Bridget Holtz de la cruz Roja, en Jacmek, Haiti, un área afectada por desastres naturales como sequía, hambruna y terremotos.
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Comenzando por la parte superior, y en dirección horaria, permisos otorgados por USGS, USDA, Dr. Caylor de la Princeton University y Bridget Holtz.

Disminución de Cosechas - Un Efecto del Calentamiento Global

“Aunque tomamos las plantas y árboles a nuestro alrededor como un hecho establecido, casi todos los aspectos de nuestra vida dependen de ellos. Nos alimentan, visten, absorben dióxido de carbono, nos suministran oxígeno, y nos proporcionan materiales de construcción y medicamentos. Cuando ocurren cambios drásticos en la vegetación que nos rodea, nuestra salud, economía y ambiente son todos afectados” (tomado de un artículo del Observatorio Terrestre de la NASA)

La temperatura global de nuestra Tierra está cambiando drásticamente; se está elevando debido a la adición de gases de invernadero que atrapan el calor. Los gases de invernadero están aumentando dramáticamente en la atmósfera como resultado de las actividades humanas. El calentamiento global afecta la cantidad de precipitación recibida en diferentes regiones del mundo, y también incrementa la intensidad y frecuencia de eventos climáticos extremos como sequías y olas de calor. Estos drásticos cambios ya están afectando la vegetación, y más cambios ocurrirán en el futuro.

¿Hay algún lado positivo de esta historia? La Tierra es un lugar prolífico – sus cosechas y plantas alimentan más de 6.8 mil millones de humanos en todo el mundo, y también forma la base alimenticia para más de 1.25 millones de especies de animales. Uno de los principales gases de invernadero, la causa del incremento del calentamiento global, que los humanos liberan a la atmósfera es el CO2, dióxido de carbono . Más CO2 puede ser beneficial para el crecimiento de las plantas. Es un ingrediente necesario para la fotosíntesis, junto al agua el suelo y energía del Sol . El incremento de CO2 podría conllevar a un incremento de la fotosíntesis, aunque los científicos están de acuerdo en que en el caso de situaciones reales, otros factores que acompañan a concentraciones más altas de CO2 se combinan para que ocurra una reducción de la fotosíntesis.

Otra consideración a tener presente cuando se piensa sobre la productividad de las cosechas y el calentamiento global es la población mundial. Los investigadores proyectan que la población dela Tierra podría pasar los 9 mil millones en el 2050. Esto significa 2 mil millones más que necesitan ser alimentados cada día. Combine este incremento de la población mundial con el hecho de que las plantas son susceptibles al incremento de temperatura y la escases de agua provocados por los cambios climáticos , y resulta evidente que vamos en camino a problemas serios.

¿Cómo reaccionan las plantas a incrementos de temperaturas? Durante el proceso de transpiración, las plantas pierden agua a través de minúsculas perforaciones en sus hojas llamadas estomatas. Debido a que el agua se evapora de la superficie de la hoja, la transpiración ayuda a la planta a mantenerse fresca, de la misma manera que la transpiración ayuda a los humanos y animales a mantenerse frescos. Así, el proceso de pérdida de agua a través de sus estomatas ayuda a prevenir sobrecalentamiento de la planta. Se proyecta que el calentamiento global signifique menos precipitación o sequía en muchas partes del mundo. ¿Cómo reaccionan las plantas frente a la escases de agua? Cuando hay menos agua disponible en el suelo, las plantas cierran las estomatas para que el agua no escape por ellas. Desafortunadamente, las estomatas cerradas no dejan que entre el CO2 necesario para la fotosíntesis, y el crecimiento de la planta se ve reducido – la planta debe ahora escoger entre manteniendo su agua (estomatas cerradas) o ganando alimentos (estomatas abiertas). Cuando ya la planta ya no puede vivir más sin alimentos, se ve forzada a abrir sus estomatas, dejando escapar el agua. La planta, que está luchando por sobrevivir, languidece o seca.

Temperaturas más altas y suelos más secos conducen a cosechas debilitadas, con graves implicaciones sociales. Las noticias de las últimas décadas ya apuntan a estas consecuencias, sequías producen cosechas inferiores, y cosechas inferiores significan escases de alimentos, como se pudo ver en Etiopía en 2000, Nigeria en 2005, o Somalia y Haití a finales del 2008. Y antes de eso, a muchos impresionaron las fotos y noticias de la región del Sahel en África, donde sufrieron hambruna miles de personas cuando la vegetación del área se secó durante una extensa sequía. Por supuesto, en situaciones complejas, sequía y sobrecalentamiento, cosechas y masa ganadera arruinadas, pueden llevar a hambrunas, conflictos políticos y en casos extremos a conflictos militares como son las guerras civiles. Para que no piense que esto sólo puede ocurrir en continentes o islas lejanas, el IPCC ha proyectado que África, Asia, Australia y New Zelandia, Europa, Latino América, y pequeñas islas de todo el mundo serán afectados por el calentamiento global, y la producción agrícola disminuirá en cierta medida en esas áreas. En áreas no afectadas tan directamente (como Norte América y el Ártico), la población sufrirá temperaturas más altas, y el calor y sequías eventualmente provocarán que los precios de los alimentos se incrementen a medida que las cosechas disminuyen y colapsan en todo el mundo. Y, por supuesto, como la comunidad global que somos, todos seremos afectados cuando los problemas ambientales causen el sufrimiento de pueblos de todo el mundo, no importa si están en la raíz del problema, como hambruna, o sólo parte del problema, como el conflicto de Danfur. Estos eventos causan victimas, migraciones masivas lejos de los lugares de origen, y el sufrimiento de los que no se pueden defender por sí mismo, porque crisis humanitarias nos afectan a todos.

Afortunadamente, los pueblos de todo el mundo y los científicos están ayudando con estos problemas agrícolas que podrían provocar crisis globales. Una manera en que los científicos están ayudando es a través de la Red de Sistemas de Aviso Temprano de Hambrunas (FEWS NET, por sus siglas en Inglés). FEWS NET es un sistema de apoyo a toma de decisiones que ayuda a dirigir más de dos mil millones de dólares en ayuda en alimentos a más de 40 países cada año. A través de este sistema, los científicos están ayudando a la identificación temprana de sequías que puedan conllevar a inseguridad alimenticia. Similarmente, la investigación agrícola internacional está trabajando en cómo incrementar la productividad de las cosechas sin consumir más recursos como agua o fertilizantes. Las investigaciones de estos complejos tópicos llevarán, sin dudas, a grandes descubrimientos que contribuirán a la alimentación de la creciente población mundial.

Aunque el calentamiento global es provocado por el incremento de CO2, y el incremento de CO2 puede incrementar la fotosíntesis, los investigadores han mostrado que la fotosíntesis disminuye con el calentamiento de la temperatura del aire. Muchas plantas, especialmente cosechas de granos que alimentan a la humanidad, son susceptibles a temperaturas más cálidas y condiciones más secas o sequías debidas al cambio climático. Nuestra esperanza es que la ciencia, investigación y tecnología puedan llevar a festines, y no hambrunas, cuando imaginamos nuevas e innovadoras soluciones a los retos que enfrentamos.

Última modificación el 10 de febrero de 2011 por Jennifer Bergman.

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