Nivel del Mar
La medición contínua y durante muchos años del nivel del mar, el nivel de la superficie del océano, permite que los científicos puedan determinar si el nivel del mar está cambiando. Esto nos ayuda a entender cuánto aumento en el nivel del mar está ocurriendo actualmente a consecuencia del calentamiento del planeta.
Pero medir el nivel del mar no es tarea fácil. El mar no es completamente plano. Si intentas dibujar una línea recta sobre la superficie del océano para marcar el nivel del mar, verías que en unos lugares hay agua sobre la línea y en otros debajo. Hay gran cantidad de pequeños factores que pueden cambiar temporalmente el nivel del océano. Si te paras en una playa mirando hacia el océano durante varias horas, verás que el nivel del océano cambia a causa de las mareas. La superficie del océano se agita por las olas. La baja presión atmosférica de una tormenta puede hacer que la superficie del océano se eleve.
Para nivelar las diferencias del nivel del mar generadas por las olas, los científicos usan instrumentos llamados medidores de marea. Éstos son contenedores que bloquean las olas a la vez que miden el nivel del mar. Si la información se promedia sobre todo un año, las variaciones como las mareas son eliminadas. Este promedio se llama Nivel Promedio del Mar.
También se usan satélites para medir el nivel del mar. Las medidas de la altura de la superficie del mar han sido registradas por satélites desde 1992, como parte de proyectos de la NASA y de la Agencia Espacial de Francia.
Si hay un cambio relativo en el nivel del mar, esto significa que el nivel del océano ha cambiado en referencia a la tierra. Los cambios relativos en el nivel del mar son regionales. Por ejemplo, los suelos sobre los que se edificó Nueva Orleans, Luisiana, sufren un creciente hundimiento anual, en un proceso conocido como subsidencia. Debido a que la tierra se está hundiendo, el nivel del mar parece elevarse cuando se mide con respecto a la tierra.
Cuando el nivel global de los océanos aumenta, se conoce como cambio eustático en el nivel del mar. Esto está ocurriendo actualmente a medida que el calentamiento del planeta derrite glaciares y hace que el agua del mar se expanda y aumente el volumen de agua en los océanos. En Nueva Orleans, el cambio relativo del nivel del mar se combina con el cambio eustático debido al calentamiento del planeta. El nivel eustático del mar también puede cambiar sobre eltiempo geológicos cuando los movimientos de las placas tectónicas cambian la forma de los océanos y la cantidad de agua que pueden contener.