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Una espiral Ekman (a) es una columna de agua giratoria que se forma cuando el agua se mueve en ángulo con respecto a la dirección del viento debido al Efecto Coriolis. El efecto neto del agua giratoria (b) es un movimiento en ángulo recto con la dirección del viento. El ejemplo que aparece en la imagen superior es para el hemisferio norte. El agua gira a la izquierda, en vez de a la derecha, en el hemisferio sur.
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Cómo se Mueve la Superficie del Océano: Transporte Ekman

Un explorador noruego llamado Fridtjof Nansen dejó que su nave quedara atrapada en el hielo marino del Árctico en 1893. Esto lo hizo intencionalmente. Nansen pensó que quedando atrapado en el hielo marino, que se mueve con las corrientes del océano, eventualmente lograría llegar al Polo Norte. Durante tres años, Nansen y su nave estuvieron a la deriva por el Ártico. No llegó al Polo, pero dispuso de bastante tiempo libre para realizar observaciones del medio ambiente. Una de sus observaciones fue que el hielo no se movía en la misma dirección del viento. Consistentemente se movía a la derecha de la dirección del viento. Más adelante, este fenómeno se conocería como Transporte Ekman.

Cuando el viento sopla sobre el océano, mueve al agua oceánica como resultado de la fricción con la superficie. Debido a que la Tierra rota, la superficie se mueve hacia la derecha de la dirección del viento en el hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio sur, debido al Efecto Coriolis.

La velocidad y dirección de los movimientos del agua cambian con la profundidad. El agua en la superficie del océano se mueve en ángulo con la dirección del viento, el agua debajo del agua de la superficie gira más, y el agua de las profundidades gira todavía más. Esto crea una espiral de agua móvil que alcanza 100a 150 metros de profundidad, llamada espiral Ekman. La dirección promedio de toda esta agua en movimiento es aproximadamente en ángulo recto con la dirección del viento. Este promedio se llama Transporte Ekman.

La espiral de Ekman y el Transporte Ekman llevan este nombre en honor al científico sueco V. Walfrid Ekman. En 1905, Walfrid Ekman fue el primero en describir la espiral. Para hacer un modelo matemático de estos movimientos, Ekman usó las observaciones que Fridtjof Nansen hizo mientras estaba congelado en el hielo marino del Ártico.

Última modificación el 8 de enero de 2010 por Randy Russell.

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