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Lactario delicioso.
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Fotografía Corel
Kingdom Fungi
Aunque los hongos parecen
plantas, están más emparentados con los animales. Los hongos no son capaces de llevar a cabo la fotosíntesis, por lo que tienen que obtener sus nutrientes de otras fuentes. Muchos otros absorven materia orgánica directamente del medio ambiente cercano, como es el suelo. Otros muchos se alimentan de organismos muertos o en descomposición, por lo que tienen un papel importante en el reciclaje de nutrientes de los sistemas naturales. Algunos otros hongos se alimentan de organismos vivos. El pie de atleta es un hongo común que se alimenta de un huesped vivo - ¡tú!.
Cuando piensas en un hongo, es posible que pienses en los champiñones que compramos en el automercado, o en los hongos que encontramos en los bosques. Sin embargo, esos "hongos" son en realidad estructuras especiales conocidas como "cuerpos jugosos", que producen los hongos para su reproducción, y tan sólo representan una pequeña parte de un organismo mucho más grande que vive por debajo de la tierra. Muchas especies de hongos que se alimentan del suelo, como los que producen champiñones, forman asociaciones íntimas con las raíces de los árboles, y asisten en la absorción de nutrientes del medio ambiente a cambio de alimento del árbol. Los biólogos están comenzando a comprender y a apreciar el rol que juegan estos hongos "mycorrhizales" en los ecosistemas naturales.
Los hongos existen en gran variedad de tamaños y colores, y muchos de ellos son de gran importancia económica. Diminutos hongos unicelulares son responsables de la levadura que se necesita para hornear panes y fermentar vinos, cervezas y vinagres. Muchas medicinas se producen con la ayuda de los hongos, una de las más resaltantes es el antibiótico Penicilina. Si dejas un pan fuera de la nevera por mucho tiempo, ¡podrás ver por tí mismo a un familiar del moho Penicilina!.
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