Fotografía cortesía de Nancy A.Marley.
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¿Qué tienen en común la contaminación, la lluvia ácida, el monóxido de carbono, los escapes de gases producto de quema de combustibles fósiles, y el ozono troposférico ?. Todos estos son ejemplos de contaminación del aire. La contaminación del aire no es nada nuevo. Data desde el siglo 13, cuando la población comenzó a quejarse de la excesiva cantidad de polvo de carbón y de hollín en el aire de Londres, Inglaterra. Desde comienzos de la revolución industrial a finales de 1700 hemos ido alterando la atmósfera de la Tierra y su química. Al igual que las industrias se expandieron a través de todo el globo terráqueo, también se expandió el aire contaminado. La contaminación del aire ejerce muchos efectos. Además de ser desagradable, puede causar enfermedades e incluso la muerte, también es capaz de dañar edificaciones, cosechas y la vida salvaje. La peor contaminación ocurrió en Londres, cuando una densa nube de aire contaminado (combinación de humo y niebla) se formó sobre la ciudad en diciembre de 1952, y permaneció hasta marzo de 1953. En sólo una semana fallecieron más de 4 000 personas, y más de 8 000 personas fallecieron a lo largo de seis meses.
Contaminación del aire está compuesta de partículas sólidas y de químicos. Los procesos naturales que afectan la química atmosférica incluyen volcanes, descomposición biológica y polvo de las tormentas de polvo. Las plantas, los árboles y hasta lo pastizales liberan hacia el aire compuestos orgánicos volátiles, (conocidos como VOC) tales como el metano. Lo que más nos preocupa son los contaminantes del aire creados por el hombre, ya que tenemos la posibilidad de controlarlos. Los agentes contaminantes incluyen el monóxido de carbono, el bióxido de sulfuro, VOC, y óxidos de nitrógeno. La mayor fuente de contaminación generada por el hombre son las quemas de combustible fósiles en nuestros hogares, fábricas, automóviles, incluyendo el carbón, aceite y gas.
La contaminación del aire es primaria o secundaria. Un agente contaminante primario es aquel que es liberado directamente hacia el aire, como los escapes producto de la combustión de los carros. Un agente contaminante secundario se forma en la atmósfera mediante reacciones químicas de agentes contaminantes primarios. La formación del ozono troposférico es un ejemplo de contaminante secundario.
La atmósfera es un sistema complejo, dinámico y frágil. La preocupación acerca de los efectos globales de emisiones de agentes contaminantes del aire ha aumentado, especialmente los cambios climáticos. Desde hace mucho, la disminución del ozono estratosférico resultante de la contaminación del aire, ha sido reconocida como una amenaza a la salud humana.
