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Imagen cortesía de la NASA/JPL.
Cometa Wild 2
El cometa Wild 2 es un cometa cometa de período corto que orbita alrededor del Sol cada 6.39 años. El 6 de enero de 1978, un astrónomo suizo llamado Paul Wild, descubrió el cometa. Wild 2 se pronuncia "Vilt 2". El cometa se acerca al Sol tanto como Marte, y gira llega a una gran distancia, similar a la de Júpiter. El núcleo del cometa tiene aproximadamente 5 km (3 millas) de diámetro, de manera que el cometa Wild 2 no es un cometa particularmente grande.
Los astrónomos calculan constantemente las posiciones de los cometas descubiertos recientemente, para asegurarse de que nadie vuelva a re-descubrir un cometa ya conocido. Los científicos hicieron un gran descubrimiento cuando calcularon, a la inversa, la órbita del cometa Wild 2, justo antes de su descubrimiento. Se dieron cuenta de que el 10 de septiembre de 1974 el cometa pasó muy cerca de Júpiter y la gravedad del planeta gigante alteró significativamente su órbita. Antes de 1974 la órbita del cometa Wild pasaba por la parte externa del sistema solar, variando entre la distancia de Júpiter y la Urano al sol. De manera que, hasta recientemente, Wild 2 nunca antes se había acercado tanto al Sol.
Debido a que Wild 2 sólo ha pasado cerca del Sol un par de veces , la mayoría de su hielo no se ha derretido . Aparentemente, Wild 2 ha estado en el refrigerador desde el comienzo de nuestro Sistema Solar, lo cual lo convierte en un cometa interesante de estudiar. Los estudios del Wild 2 ayudarán a los científicos a comprender más acerca de cómo eran los materiales que formaron originalmente nuestro sistema solar.
Debido a que Wild 2 (también conocido como el cometa 81P/Wild 2) se encuentra en una condición primitiva, los científicos lo han escogido como meta de la misión espacial llamada Stardust. En enero del 2004, la nave espacial Stardust voló cerca de Wild 2, y capturó algunas pequeñas partículas del cometa. En el 2006 regresará esas partículas a Tierra, y ofrecerá las primeras muestras cometarias que podrían dar luz a la historia y evolución de nuestro sistema solar. Durante su vuelo, Stardust también obtuvo las mejores imágenes del núcleo de un cometa .
